Ở đất nước mà chưa đến một nửa dân số được tiếp cận điện, các đại lý gần như không còn bán xe chạy xăng. Ethiopia là quốc gia đầu tiên trên thế giới cấm nhập khẩu ô tô có động cơ đốt trong vào đầu năm 2024 — và trong hai năm, tỷ lệ xe điện trên đường đã tăng từ dưới một phần trăm lên năm-sáu phần trăm. Đây không phải là một chiến dịch vì khí hậu mà là tiết kiệm khắc nghiệt: nước này từng chi tới sáu tỷ đô la mỗi năm cho nhiên liệu, làm cạn kiệt dự trữ ngoại tệ.
Đối với những người lái xe thông thường, như các tài xế taxi ở Addis Ababa, việc chuyển đổi mang lại lợi ích trực tiếp. Trước đây một phần ba thu nhập dành cho xăng và xếp hàng ở trạm xăng; giờ đây sạc điện chỉ tốn khoảng năm phần trăm. Những chiếc xe điện Trung Quốc mới — BYD, Changan và những hãng khác — trở nên dễ tiếp cận hơn xe xăng đã qua sử dụng nhờ thuế quan được hạ: tới 15 phần trăm đối với xe thành phẩm và không phần trăm đối với lắp ráp từ bộ linh kiện. Thị trường phản ứng tức thì: các đại lý chuyển hướng, và gần như toàn bộ doanh số là xe điện.
Đằng sau đó không phải là chính sách "xanh" trừu tượng mà là tính toán cụ thể của chính phủ. Nhập khẩu nhiên liệu bào mòn dự trữ ngoại tệ và đòi hỏi trợ cấp gây áp lực lên ngân sách. Lệnh cấm cộng với ưu đãi cho xe điện cho phép chuyển dòng tiền vào trong nước và sử dụng các nhà máy thủy điện đã xây dựng — hơn 96 phần trăm điện năng ở Ethiopia là tái tạo. Ngân sách cá nhân của tài xế và kho bạc nhà nước cùng thắng lợi, dù hạ tầng sạc còn tụt lại: trạm nhanh chỉ đếm trên đầu ngón tay, và lưới điện không ổn định.
Động lực ẩn giấu là rõ ràng: khi ngoại tệ khan hiếm, mọi khoản chi cho nhiên liệu nhập khẩu trở thành thứ xa xỉ không thể chấp nhận. Ethiopia đã cho thấy áp lực tài khóa có thể thúc đẩy chuyển dịch công nghệ nhanh hơn các hiệp định khí hậu như thế nào. Các tài xế tiết kiệm không phải vì môi trường mà vì nếu không thì không đủ sống; nhà nước — để không tiêu những dự trữ cuối cùng vào xăng. Rủi ro vẫn còn: nếu mạng lưới sạc không theo kịp và các cuộc xung đột quay trở lại, quá trình chuyển đổi có thể bị đình trệ.
Trong dài hạn, thành công phụ thuộc vào việc liệu đất nước có biến tiết kiệm bắt buộc thành một hệ thống bền vững hay không. Hiện đã có hơn một trăm nghìn xe điện trên 1,2 triệu xe đăng ký, và mục tiêu là nửa triệu vào năm 2030. Đây không chỉ là thay thế phương tiện giao thông mà là tái cấu trúc cách người ta chi tiêu và tiết kiệm: ít tiền hơn cho nhiên liệu nghĩa là nhiều hơn cho gia đình, kinh doanh hoặc tích lũy. Đối với các nền kinh tế đang phát triển, cách tiếp cận như vậy có thể trở thành hình mẫu — không chờ đợi điều kiện lý tưởng mà dùng chính những hạn chế làm đòn bẩy.
Tiền, như nước, tìm đường ít trở lực nhất: khi xăng trở nên quá đắt tính theo ngoại tệ, dòng chảy chuyển sang điện năng vốn đã có sẵn trong nước. Ethiopia đã chứng minh rằng ngay cả với hạ tầng yếu kém, một lệnh cấm mạnh tay có thể đảo ngược thị trường trong vài năm. Câu hỏi lớn bây giờ là liệu xung lực này có đủ để hạ tầng và nền kinh tế kịp theo kịp nó hay không.
