Dans un pays où moins de la moitié des habitants ont accès à l'électricité, les concessionnaires ne proposent déjà presque plus de voitures à essence. L'Éthiopie a été le premier pays au monde à interdire l'importation de véhicules à moteur à combustion interne au début de l'année 2024 — et en deux ans, la part des voitures électriques sur les routes est passée de moins d'un pour cent à cinq ou six pour cent. Ce n'est pas une campagne climatique, mais une stricte économie : le pays dépensait jusqu'à six milliards de dollars par an en carburant, épuisant ses réserves de devises étrangères.
Pour les conducteurs ordinaires, comme les chauffeurs de taxi d'Addis-Abeba, la transition s'est traduite par un avantage direct. Auparavant, un tiers des revenus partait en essence et en files d'attente aux stations-service ; désormais, la recharge ne coûte qu'environ cinq pour cent. Les nouvelles voitures électriques chinoises — BYD, Changan et autres — sont devenues plus abordables que les voitures à essence d'occasion grâce à des droits de douane réduits : jusqu'à 15 pour cent sur les véhicules prêts à l'emploi et zéro sur l'assemblage à partir de kits. Le marché a réagi instantanément : les concessionnaires se sont réorientés, et presque toutes les ventes sont des véhicules électriques.
Derrière cela, il n'y a pas une politique « verte » abstraite, mais un calcul concret du gouvernement. L'importation de carburant engloutissait les réserves de devises et exigeait des subventions qui pesaient sur le budget. L'interdiction, plus les avantages accordés aux voitures électriques, a permis de rediriger l'argent à l'intérieur du pays et d'utiliser les centrales hydroélectriques déjà construites — plus de 96 pour cent de l'électricité en Éthiopie est renouvelable. Le budget personnel du conducteur et le trésor public y ont gagné en même temps, même si l'infrastructure de recharge reste encore à la traîne : les bornes rapides se comptent sur les doigts d'une main, et le réseau est instable.
L'incitation cachée est évidente : quand la devise se fait rare, toute dépense en carburant importé devient un luxe inadmissible. L'Éthiopie a montré comment la pression budgétaire peut accélérer un basculement technologique plus vite que les accords climatiques. Les conducteurs économisent non pas pour l'écologie, mais parce qu'autrement ils ne joignent plus les deux bouts ; l'État, pour ne pas dépenser ses dernières réserves en essence. Les risques demeurent : si le réseau de recharge ne suit pas et que les conflits reviennent, la transition pourrait s'enliser.
À long terme, le succès dépendra de la capacité du pays à transformer cette économie forcée en système durable. Déjà, plus de cent mille voitures électriques sur 1,2 millions de véhicules immatriculés, et l'objectif est d'un demi-million d'ici 2030. Ce n'est pas un simple remplacement de transport, mais une refonte de la manière dont les gens dépensent et épargnent : moins d'argent pour le carburant signifie plus pour la famille, l'entreprise ou l'épargne. Pour les économies en développement, cette approche pourrait devenir un modèle — ne pas attendre des conditions idéales, mais utiliser les contraintes comme un élan.
L'argent, comme l'eau, trouve le chemin de la moindre résistance : quand l'essence devient trop chère en termes de devises, le flux se reporte sur l'électricité, déjà présente à l'intérieur du pays. L'Éthiopie a prouvé que, même avec une infrastructure faible, une interdiction radicale peut renverser le marché en quelques années. La question principale est désormais de savoir si cet élan suffira pour que l'infrastructure et l'économie aient le temps de suivre.
