Nieuw onderzoek toont aan: mensen die meerdere talen beheersen, hebben vaak een brein dat er jonger uitziet dan hun chronologische leeftijd. Het meest opvallende effect is te zien bij degenen die vier talen spreken: hun brein is gemiddeld 13 jaar «jonger» dan dat van eentaligen.
De gegevens werden gepresenteerd op het Forum van de Federation of European Neuroscience Societies (FENS) van 2026. Onderzoekers van het Basque Center on Cognition, Brain and Language in San Sebastian, onder leiding van dr. Lucia Amoruso, bestudeerden inwoners van de Baskische regio in Spanje. De deelnemers spraken één tot vier talen uit de set Spaans, Baskisch, Frans en Engels.
Wetenschappers creëerden een «verouderingsklok voor de hersenen» op basis van gegevens van 728 personen. Met behulp van magneto-encefalografie en kunstmatige intelligentie bepaalden zij typische patronen van verbindingen in de hersenen op verschillende leeftijden. Vervolgens werd het model toegepast op een afzonderlijke groep van 144 deelnemers.
De resultaten waren indrukwekkend. Tweetaligen hadden een brein dat ongeveer zes jaar jonger was dan dat van eentaligen. Bij degenen die drie talen spraken, bedroeg het verschil ongeveer zeven jaar. Vier talen gaven het maximale effect — 13 jaar.
Het effect werd niet alleen versterkt door het aantal talen. Een vroege start van het leerproces en een hoge mate van taalbeheersing speelden ook een rol. «Meertalige ervaring werkt als een gradiënt: diepgang en duur zijn belangrijk, niet alleen het feit dat men een tweede taal beheerst», aldus dr. Amoruso.
De analyse hield rekening met leeftijd, geslacht en opleiding. De onderzoekers waarschuwen dat ook andere leefstijlfactoren het resultaat kunnen beïnvloeden. Het team is nu van plan om te onderzoeken of hetzelfde patroon zich voordoet bij mensen met neurodegeneratieve aandoeningen, zoals de ziekte van Alzheimer.
Professor Christina Dalla van de Nationale en Kapodistrische Universiteit van Athene, die niet bij het onderzoek betrokken was, benadrukte dat het leren van talen op elke leeftijd de gezondheid van de hersenen kan ondersteunen, naast andere gezonde gewoonten. Zou regelmatige taalbeoefening een van de toegankelijke manieren kunnen worden om cognitieve resistentie langer te behouden?
Het onderzoek werd gefinancierd door de Amerikaanse National Institutes of Health, het Institute of Aging en andere organisaties, waaronder het Global Brain Health Institute.
