新たな研究によると、複数の言語を操る人々は、実年齢よりも脳が若く見えることが多い。最も顕著な効果が見られたのは四つの言語を話す人々で、彼らの脳はモノリンガルと比べて平均して13歳「若い」ことがわかった。
このデータは、2026年に開催された欧州神経科学会連盟（FENS）のフォーラムで発表された。サン・セバスティアンにあるバスク認知・脳・言語センターのルシア・アモルーソ博士率いる研究チームは、スペインのバスク地方の住民を調査した。参加者は、スペイン語、バスク語、フランス語、英語のうち、一つから四つの言語を話す人々であった。
科学者たちは、728人のデータに基づき「脳老化時計」を作成した。彼らは脳磁図と人工知能を用いて、さまざまな年齢における脳の典型的な結合パターンを特定した。その後、このモデルを144人の別のグループに適用した。
結果は驚くべきものだった。二言語話者の脳は、モノリンガルよりも約六歳若かった。三言語話者の場合、その差は約七歳であった。四言語を話す場合が最大の効果をもたらし、その差は13歳であった。
効果は言語の数だけで強まるわけではなかった。学習開始時期の早さと習熟度の高さも役割を果たしていた。「多言語経験はグラデーションのように機能します。重要なのは単に第二言語を習得しているという事実ではなく、その深さと継続期間なのです」とアモルーソ博士は指摘した。
分析では年齢、性別、教育レベルが考慮された。研究者たちは、他の生活習慣要因も結果に影響を与える可能性があると警告している。現在、チームはアルツハイマー病などの神経変性疾患を持つ人々にも同じ傾向が見られるかどうかを検証する予定である。
本研究には参加していないアテネ国立カポディストリア大学のクリスティナ・ダラ教授は、言語学習は年齢を問わず、他の健康的な習慣とともに脳の健康を維持するのに役立つ可能性があると強調した。定期的な言語学習は、認知的な回復力をより長く保つための利用しやすい方法の一つとなり得るのだろうか。
この研究は、米国国立衛生研究所（NIH）、国立老化研究所、およびグローバル・ブレイン・ヘルス・インスティテュートを含むその他の組織から資金提供を受けた。
