מחקר חדש מראה: אנשים הדוברים מספר שפות מחזיקים לעיתים קרובות במוח שנראה צעיר יותר מגילם הכרונולוגי. האפקט הבולט ביותר נצפה אצל מי שדוברים ארבע שפות: מוחם צעיר בממוצע ב-13 שנים מזה של דוברי שפה אחת בלבד.
הנתונים הוצגו בפורום של הפדרציה האירופית לאגודות מדעי המוח (FENS) ב-2026. חוקרים מהמרכז הבסקי לקוגניציה, מוח ושפה בסן סבסטיאן, בראשות ד"ר לוסיה אמורוסו, בחנו תושבים מהחבל הבסקי בספרד. המשתתפים דיברו שפה אחת עד ארבע מתוך המבחר הבא: ספרדית, בסקית, צרפתית ואנגלית.
המדענים יצרו "שעון הזדקנות מוחי" המבוסס על נתונים של 728 אנשים. בעזרת מַגְנֶטוֹאֶנְצֶפָלוֹגְרַפְיָה ובינה מלאכותית, הם זיהו דפוסים טיפוסיים של קישוריות מוחית בגילאים שונים. לאחר מכן, המודל יושם על קבוצה נפרדת של 144 משתתפים.
התוצאות היו מרשימות. מוחם של דו-לשוניים היה צעיר בכשש שנים מזה של דוברי שפה אחת. אצל מי שדיברו שלוש שפות, ההפרש עמד על כשבע שנים. ארבע שפות הניבו את האפקט המקסימלי — 13 שנים.
האפקט התחזק לא רק בזכות מספר השפות. גם התחלה מוקדמת של הלמידה ורמת שליטה גבוהה שיחקו תפקיד. "החוויה הרב-לשונית פועלת כגרדיאנט: העומק והמשך הם שקובעים, ולא רק עצם השליטה בשפה שנייה", ציינה ד"ר אמורוסו.
הניתוח לקח בחשבון גיל, מגדר והשכלה. החוקרים מזהירים: גורמי אורח חיים אחרים עשויים גם הם להשפיע על התוצאה. כעת הצוות מתכנן לבדוק האם אותה תבנית באה לידי ביטוי אצל אנשים עם מחלות ניווניות של מערכת העצבים, כגון מחלת אלצהיימר.
פרופסור כריסטינה דאלה מהאוניברסיטה הלאומית והקפודסטריאנית של אתונה, שלא השתתפה במחקר, הדגישה: לימוד שפות בכל גיל עשוי לתמוך בבריאות המוח לצד הרגלים מועילים אחרים. האם תרגול שפתי קבוע יכול להפוך לאחת הדרכים הנגישות לשמירה על חוסן קוגניטיבי לאורך זמן?
המחקר מומן על ידי המכונים הלאומיים לבריאות של ארה"ב, המכון להזדקנות וארגונים נוספים, כולל המכון העולמי לבריאות המוח.
