Une nouvelle étude montre que les personnes maîtrisant plusieurs langues ont souvent un cerveau qui paraît plus jeune que son âge chronologique. L'effet le plus marqué est observé chez ceux qui parlent quatre langues : leur cerveau est en moyenne 13 ans « plus jeune » que celui des monolingues.
Les données ont été présentées lors du Forum de la Fédération des sociétés européennes de neurosciences (FENS) en 2026. Des chercheurs du Centre basque de cognition, cerveau et langage à Saint-Sébastien, dirigés par le Dr Lucia Amoruso, ont étudié les habitants de la région basque en Espagne. Les participants parlaient entre une et quatre langues parmi l'espagnol, le basque, le français et l'anglais.
Les scientifiques ont créé une « horloge du vieillissement cérébral » basée sur les données de 728 personnes. À l'aide de la magnétoencéphalographie et de l'intelligence artificielle, ils ont identifié des modèles typiques de connexions cérébrales à différents âges. Le modèle a ensuite été appliqué à un groupe distinct de 144 participants.
Les résultats se sont révélés impressionnants. Les bilingues avaient un cerveau environ six ans plus jeune que les monolingues. Chez ceux qui parlaient trois langues, la différence était d'environ sept ans. Quatre langues ont produit l'effet maximal : 13 ans.
L'effet ne dépendait pas seulement du nombre de langues. Le début précoce de l'apprentissage et un haut niveau de maîtrise jouaient également un rôle. « L'expérience multilingue fonctionne comme un gradient : la profondeur et la durée sont importantes, et pas seulement le fait de maîtriser une deuxième langue », a noté le Dr Amoruso.
L'analyse a pris en compte l'âge, le sexe et l'éducation. Les chercheurs préviennent que d'autres facteurs liés au mode de vie peuvent également influencer le résultat. L'équipe prévoit maintenant de vérifier si la même tendance se manifeste chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives, comme la maladie d'Alzheimer.
La professeure Christina Dalla de l'Université nationale et capodistrienne d'Athènes, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné que l'apprentissage des langues à tout âge peut soutenir la santé cérébrale, au même titre que d'autres habitudes bénéfiques. La pratique régulière d'une langue pourrait-elle devenir l'un des moyens accessibles de préserver plus longtemps la réserve cognitive ?
L'étude a été financée par les National Institutes of Health des États-Unis, l'Institut sur le vieillissement et d'autres organisations, dont le Global Brain Health Institute.
