Des scientifiques de Stanford ont découvert que les cellules immunitaires du sang pénètrent activement le cerveau humain à mesure qu'il vieillit. Ce phénomène débute dès l'âge mûr et bouleverse les conceptions antérieures selon lesquelles le cerveau resterait isolé du système immunitaire de l'organisme.
Une étude, publiée dans la revue Nature, a révélé que des cellules issues de la moelle osseuse peuvent se transformer en microglie, des cellules immunitaires spécialisées du cerveau. Auparavant, on pensait que la microglie se renouvelait uniquement à l'intérieur du cerveau et ne recevait aucun renfort extérieur.
« Nous concevons habituellement le cerveau comme un système fermé, » explique Julia Belk, première auteure de l'étude et postdoctorante à la faculté de médecine de Stanford. « Il s'avère qu'un nombre considérable de cellules immunitaires pénètrent le cerveau au cours du processus de vieillissement. »
L'équipe, dirigée par Siddhartha Jaiswal et Howard Chang, a eu recours à des échantillons de tissus cérébraux et sanguins provenant du Stanford Rapid Autopsy Program et du projet de séquençage de la maladie d'Alzheimer de l'Université de Washington. En comparant les mutations somatiques dans l'ADN, les chercheurs ont pu retracer l'origine des cellules et confirmer leur provenance « sanguine ».
Ce processus n'a pas été observé chez les souris et les primates, ce qui en fait apparemment une caractéristique unique du vieillissement humain. Cette découverte soulève une question cruciale : comment l'historique des cellules souches hématopoïétiques influe-t-il précisément sur le risque de maladies neurodégénératives ?
Les scientifiques entrevoient dans cette découverte de nouvelles perspectives thérapeutiques. Il est désormais possible de concevoir des stratégies où les cellules immunitaires périphériques cibleraient spécifiquement les plaques amyloïdes et tau. La Knight Initiative for Brain Resilience de l'Institut des neurosciences Wu Tsai a apporté son soutien à cette recherche.
Les résultats indiquent que la santé de la moelle osseuse et de l'hématopoïèse pourrait avoir un impact direct sur l'état du cerveau à un âge avancé. Cette avancée ouvre une nouvelle voie dans l'étude du vieillissement et des maladies neurodégénératives.
