史丹佛大學的科學家們發現，隨著人類年齡增長，血液中的免疫細胞會積極滲入大腦。這種現象在中年時期就已發生，顛覆了過去認為大腦與身體免疫系統保持隔離的觀念。
這項發表在《自然》期刊上的研究指出，源自骨髓的細胞能夠轉化為小膠質細胞，亦即大腦中特化的免疫細胞。先前普遍認為小膠質細胞僅在大腦內部進行更新，不會從外部獲得補充。
該研究的第一作者兼史丹佛醫學院博士後研究員茱莉亞·貝爾克表示：「我們通常將大腦視為一個封閉系統。」「然而，研究發現，隨著老化過程，相當多的免疫細胞會滲入大腦。」
由西達爾塔·賈斯瓦爾和霍華德·張共同領導的團隊，利用來自史丹佛快速屍檢中心以及華盛頓大學阿茲海默症基因測序計畫的大腦和血液組織樣本進行研究。透過比較DNA中的體細胞突變，研究人員追溯了這些細胞的來源，證實它們確實源自血液。
這種現象並未在小鼠和靈長類動物身上觀察到，這似乎是人類老化的一個獨特特徵。這項發現引發了一個問題：造血幹細胞的歷史究竟如何影響神經退化性疾病的風險？
科學家們認為這項發現為新的治療方法開闢了前景。現在，可以發展出讓周邊免疫細胞有針對性地對抗類澱粉蛋白斑塊和濤蛋白纏結的策略。這項研究得到了吳蔡神經科學研究所旗下「騎士大腦韌性計畫」的支持。
研究結果顯示，骨髓和造血功能健康狀況可能直接影響老年時的大腦健康。這為老化和神經退化性疾病的研究開啟了新的方向。
