Wetenschappers van Stanford hebben ontdekt dat immuuncellen uit het bloed actief de menselijke hersenen binnendringen naarmate men ouder wordt. Dit begint al op middelbare leeftijd en verandert eerdere opvattingen dat de hersenen geïsoleerd blijven van het immuunsysteem van het lichaam.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, toonde aan dat cellen die afkomstig zijn uit het beenmerg kunnen transformeren tot microglia – gespecialiseerde immuuncellen van de hersenen. Eerder werd aangenomen dat microglia alleen binnen de hersenen werd vernieuwd en geen versterking van buitenaf kreeg.
"We denken doorgaans dat de hersenen een gesloten systeem zijn," aldus Julia Belk, de eerste auteur van het onderzoek en postdoctoraal onderzoeker aan de Stanford University School of Medicine. "Het blijkt echter dat tijdens het verouderingsproces een aanzienlijk aantal immuuncellen de hersenen binnendringt."
Het team, onder leiding van Siddhartha Jaiswal en Howard Chang, gebruikte monsters van hersenweefsel en bloed van het Stanford Rapid Autopsy Program en het Alzheimer's Disease Sequencing Project van de University of Washington. Door somatische mutaties in het DNA te vergelijken, traceerden de onderzoekers de oorsprong van de cellen en bevestigden hun "bloedafkomst".
Dit proces wordt niet waargenomen bij muizen en primaten; het lijkt een uniek kenmerk van menselijke veroudering. De ontdekking werpt de vraag op hoe de geschiedenis van hematopoëtische stamcellen precies de kans op neurodegeneratieve ziekten beïnvloedt.
Wetenschappers zien in deze bevindingen kansen voor nieuwe therapeutische benaderingen. Nu kunnen strategieën worden ontwikkeld waarbij perifere immuuncellen gericht amyloïde- en tau-plaques bestrijden. Het onderzoek werd ondersteund door de Knight Initiative for Brain Resilience van het Wu Tsai Neurosciences Institute.
De resultaten tonen aan dat de gezondheid van het beenmerg en de bloedvorming direct van invloed kan zijn op de conditie van de hersenen op oudere leeftijd. Dit opent een nieuwe onderzoeksrichting naar veroudering en neurodegeneratieve ziekten.
