In de zomer warmen de rivieren van Quebec op tot waarden waarbij de Atlantische zalm, die aan koel water gewend is, in gevaar komt. Slechts enkele graden extra veranderen de vertrouwde omgeving in een ongunstige: de vis verzwakt, eet slechter en kan zich niet normaal voortplanten.
Een van de manieren om de koelte vast te houden, is de bomen terug te brengen naar de oevers. Kronen boven het water werpen schaduw en houden het rivieroppervlak uit de zon, waardoor het oeverbos als een natuurlijke airconditioner voor de stroom werkt. Maar waar precies moeten de bomen worden geplant zodat het effect merkbaar is? Het antwoord op die vraag werd gezocht aan de rivier de Dartmouth op het schiereiland Gaspé, die bekendstaat om haar populatie Atlantische zalm en om de hengelsport.
Het onderzoek werd uitgevoerd bij het onderzoekscentrum Eau Terre Environnement van het INRS met financiering van het Fonds voor het behoud van de Atlantische zalm. De wetenschappers gebruikten LiDAR — een technologie voor teledetectie die een driedimensionaal model van het reliëf en de vegetatie opbouwt. De analyse werd uitgevoerd met een resolutie van één meter, waardoor de meest aan de zon blootgestelde delen van de rivierbedding nauwkeurig konden worden bepaald. Vervolgens werd gemodelleerd hoeveel zonne-energie het rivieroppervlak bereikt, en de resultaten werden vergeleken met gegevens over de watertemperatuur.
Het beeld bleek duidelijk: brede trajecten met schaarse vegetatie ontvangen meer zonne-energie, terwijl steile oevers en dichte begroeiing het water op natuurlijke wijze beschermen. Om de kwetsbaarheid nauwkeuriger te kunnen beoordelen, voerden de onderzoekers een indicator voor de „specifieke straling” in — de hoeveelheid zonne-energie per bepaald watervolume. Juist die helpt om de zones te identificeren die het meest aan opwarming blootstaan.
Vervolgens modelleerde het team het herstel van een 30 meter brede strook bomen met kronen van ten minste 12 meter hoog. De berekening werd alleen toegepast op gedegradeerde trajecten, waar kap of het verlies van oevervegetatie de rivier van natuurlijke schaduw had beroofd. Op bepaalde delen nam de toevoer van zonne-energie met bijna 40 procent af. Een dergelijk effect maakt het mogelijk het water koeler te houden juist daar waar de zalm het meest behoefte heeft aan thermische toevluchtsoorden.
Bomen hoeven niet overal te worden geplant — belangrijker is te kiezen waar ze het meeste rendement opleveren. Aan de Dartmouth liggen de prioritaire trajecten vooral in de bovenloop, alsook op enkele zijrivieren en op plaatsen waar deze uitmonden in andere, sterk aan de zon blootgestelde rivieren. Juist hier kunnen kleine kosten voor de aanplant het temperatuurregime aanzienlijk veranderen.
De omvang van dergelijk werk is al zichtbaar in Schotland, waar fondsen en visserijbeschermingsorganisaties bomen langs rivieren bij miljoenen aanplanten. Volgens een schatting van Marine Scotland heeft slechts ongeveer 35 procent van de Schotse rivieren voldoende boomdekking om een verkoelend effect te krijgen — wat betekent dat het potentieel voor werk enorm is. Ook iets anders is belangrijk: bomen hebben tijd nodig. Volgens de Schotse natuurbeschermingsautoriteiten kunnen aanplantingen ongeveer 20 jaar nodig hebben voordat ze voldoende zijn gegroeid om echte schaduw te geven.
Het herstel van oeverbossen is geen wondermiddel, maar een langzame doch reële maatregel voor aanpassing die al vandaag kan beginnen. Ze verzacht de gevolgen van hete zomers en behoudt de vertrouwde omgeving voor de zalm, die belangrijk is zowel voor het ecosysteem als voor de plaatselijke gemeenschappen.
Gerichte aanplant van bomen daar waar de rivier het sterkst opwarmt, levert het meest zichtbare rendement op voor elke geleverde inspanning en helpt de zalm de hete zomer te overleven.
