Latem rzeki Quebecu nagrzewają się do poziomów, przy których atlantycki łosoś, przyzwyczajony do chłodnej wody, znajduje się w zagrożeniu. Zaledwie kilka dodatkowych stopni zamienia zwykłe środowisko w niekorzystne: ryba słabnie, gorzej się odżywia i nie może normalnie się rozmnażać.
Jednym ze sposobów na utrzymanie chłodu jest przywrócenie drzew na brzegi. Korony nad wodą rzucają cień i osłaniają powierzchnię rzeki przed słońcem, dlatego nadrzeczny las działa jak naturalna klimatyzacja dla nurtu. Ale gdzie dokładnie sadzić drzewa, aby efekt był odczuwalny? Odpowiedzi na to pytanie szukano na rzece Dartmouth na półwyspie Gaspé, która słynie z populacji atlantyckiego łososia i z wędkarstwa amatorskiego.
Badanie przeprowadzono w Centrum Badawczym Eau Terre Environnement przy INRS ze środków Fundacji Ochrony Atlantyckiego Łososia. Naukowcy wykorzystali LiDAR — technologię teledetekcji, która tworzy trójwymiarowy model rzeźby terenu i roślinności. Analizę wykonano z rozdzielczością jednego metra, co pozwoliło dokładnie określić najbardziej wystawione na słońce odcinki koryta. Następnie zasymulowano, ile energii słonecznej dociera do powierzchni rzeki, i zestawiono wyniki z danymi o temperaturze wody.
Obraz okazał się wymowny: szerokie odcinki z rzadką roślinnością otrzymują więcej energii słonecznej, podczas gdy strome brzegi i gęste zarośla chronią wodę w naturalny sposób. Aby dokładniej oceniać podatność, badacze wprowadzili wskaźnik „promieniowania jednostkowego” — ilość energii słonecznej przypadającej na określoną objętość wody. To właśnie on pomaga wskazać strefy najbardziej narażone na nagrzewanie.
Następnie zespół zasymulował odtworzenie pasa drzew o szerokości 30 metrów z koronami nie niżej niż 12 metrów. Obliczenia zastosowano tylko do zdegradowanych odcinków, gdzie wycinka lub utrata nadrzecznej roślinności pozbawiły rzekę naturalnego cienia. Na poszczególnych fragmentach dopływ energii słonecznej zmniejszył się o niemal 40 procent. Taki efekt pozwala utrzymać wodę chłodniejszą właśnie tam, gdzie łosoś najbardziej potrzebuje schronień termicznych.
Sadzić drzewa wszędzie nie trzeba — ważniejsze jest wybrać, gdzie przyniosą największy pożytek. Na Dartmouth odcinki priorytetowe skupiają się głównie w górnym biegu, a także na niektórych dopływach i w miejscach ujścia do innych, silnie wystawionych na słońce rzek. Właśnie tutaj niewielkie nakłady na nasadzenia mogą wyraźnie zmienić reżim temperaturowy.
Skalę takiej pracy widać już w Szkocji, gdzie fundacje i organizacje chroniące ryby sadzą drzewa wzdłuż rzek milionami. Według szacunków Marine Scotland jedynie około 35 procent szkockich rzek ma wystarczającą pokrywę drzewną, aby uzyskiwać efekt chłodzący — a więc potencjał do działania jest ogromny. Ważne jest też coś innego: drzewa potrzebują czasu. Według danych szkockich władz ochrony przyrody nasadzenia mogą potrzebować około 20 lat, zanim urosną wystarczająco, by dawać prawdziwy cień.
Odtwarzanie nadrzecznych lasów nie jest panaceum, lecz powolnym, ale realnym środkiem adaptacji, który można rozpocząć już dziś. Łagodzi skutki upalnych lat, zachowuje zwykłe środowisko dla łososia, ważnego zarówno dla ekosystemu, jak i dla lokalnych społeczności.
Punktowe sadzenie drzew tam, gdzie rzeka nagrzewa się najbardziej, daje największy zwrot z każdego włożonego wysiłku i pomaga łososiowi przetrwać upalne lato.
