En été, les rivières du Québec se réchauffent jusqu'à des niveaux auxquels le saumon atlantique, habitué à l'eau fraîche, se trouve menacé. Quelques degrés de trop suffisent à transformer un milieu familier en environnement défavorable : le poisson s'affaiblit, se nourrit moins bien et ne peut plus se reproduire normalement.
L'un des moyens de préserver la fraîcheur consiste à rendre les arbres aux rives. Les cimes au-dessus de l'eau projettent de l'ombre et protègent la surface de la rivière du soleil ; la forêt riveraine agit donc comme une climatisation naturelle pour le cours d'eau. Mais où planter précisément les arbres pour que l'effet soit sensible ? C'est à cette question qu'on a cherché une réponse sur la rivière Dartmouth, dans la péninsule de Gaspé, connue pour sa population de saumon atlantique et pour la pêche sportive.
L'étude a été menée au Centre de recherche Eau Terre Environnement de l'INRS grâce au financement de la Fondation pour la conservation du saumon atlantique. Les chercheurs ont utilisé le LiDAR, une technologie de télédétection qui construit un modèle tridimensionnel du relief et de la végétation. L'analyse a été réalisée avec une résolution d'un mètre, ce qui a permis de repérer avec précision les tronçons du lit les plus exposés au soleil. Ils ont ensuite modélisé la quantité d'énergie solaire atteignant la surface de la rivière, puis comparé les résultats aux données de température de l'eau.
Le tableau s'est révélé éloquent : les tronçons larges à végétation clairsemée reçoivent davantage d'énergie solaire, tandis que les berges escarpées et les fourrés denses protègent l'eau naturellement. Pour évaluer la vulnérabilité avec plus de précision, les chercheurs ont introduit un indicateur de « rayonnement spécifique » — la quantité d'énergie solaire rapportée à un volume d'eau donné. C'est précisément lui qui aide à identifier les zones les plus exposées au réchauffement.
L'équipe a ensuite modélisé la restauration d'une bande d'arbres de 30 mètres de large aux cimes d'au moins 12 mètres. Le calcul n'a été appliqué qu'aux tronçons dégradés, où la coupe ou la perte de la végétation riveraine avaient privé la rivière de son ombre naturelle. Sur certains segments, l'apport d'énergie solaire a diminué de près de 40 pour cent. Un tel effet permet de maintenir l'eau plus fraîche là précisément où le saumon a le plus besoin de refuges thermiques.
Il n'est pas nécessaire de planter des arbres partout : il importe davantage de choisir les endroits où ils donneront le meilleur rendement. Sur la Dartmouth, les tronçons prioritaires se concentrent surtout dans le cours supérieur, ainsi que sur certains affluents et aux points de confluence avec d'autres rivières fortement exposées au soleil. C'est là que de modestes efforts de plantation peuvent modifier sensiblement le régime thermique.
L'ampleur d'un tel travail est déjà visible en Écosse, où des fondations et des organisations de protection des poissons plantent des arbres le long des rivières par millions. Selon l'estimation de Marine Scotland, seules environ 35 pour cent des rivières écossaises disposent d'un couvert arboré suffisant pour bénéficier d'un effet rafraîchissant — ce qui signifie que le potentiel de travail est immense. Un autre point compte aussi : les arbres ont besoin de temps. Selon les données des autorités écossaises de protection de la nature, les plantations peuvent nécessiter environ 20 ans avant d'être assez grandes pour offrir une véritable ombre.
La restauration des forêts riveraines n'est pas une panacée, mais une mesure d'adaptation lente et pourtant bien réelle, que l'on peut entreprendre dès aujourd'hui. Elle atténue les effets des étés caniculaires et préserve un milieu familier pour le saumon, important à la fois pour l'écosystème et pour les communautés locales.
La plantation ciblée d'arbres là où la rivière se réchauffe le plus offre le meilleur rendement pour chaque effort investi et aide le saumon à survivre à la chaleur de l'été.
