Dans la plaine du fleuve Jaune, où le fleuve charrie des limons depuis des siècles et façonne des terres vulnérables, les peuplements de peupliers d'âges variés agissent comme des laboratoires vivants. Une nouvelle étude menée par des scientifiques chinois révèle que le sous-bois ne fait pas que survivre, mais évolue selon ses propres règles, dépendant du temps écoulé depuis la plantation des arbres.
Des chercheurs de l'Université de Liaocheng et d'autres instituts ont étudié des peuplements âgés de 10, 30, 40 et 50 ans dans la pépinière forestière de Jiucheng, district de Gaotang, province du Shandong, ainsi qu'une parcelle témoin de prairie. Au total, 21 espèces de plantes herbacées appartenant à 9 familles ont été recensées dans les carrés d'étude. Les espèces dominantes étaient le panic pied-de-coq, le roseau commun et l'érigéron du Canada.
La plus grande richesse spécifique, soit 12 espèces, a été observée dans la prairie témoin. Dans les peuplements, les indices de diversité de Shannon-Weaver et de Simpson ont d'abord augmenté, puis diminué avec l'âge des plantations. L'indice de Pielou a atteint son maximum dans les plantations de 10 ans, et celui de Margalef dans les plantations de 30 ans. Cela montre que les peuplements jeunes et d'âge moyen créent des conditions plus favorables pour les herbes que les peuplements anciens.
Le sol a également changé de manière significative. Avec l'âge des peuplements, la densité apparente et la teneur en phosphore total ont diminué, tandis que l'humidité, la porosité, le carbone organique, le potassium disponible et l'azote total ont augmenté. Dans les peuplements de 50 ans, le sol est devenu plus meuble et riche en matière organique, mais la canopée dense et la forte densité d'arbres limitaient la lumière et l'espace pour les herbes.
Les facteurs clés déterminant la diversité du sous-bois se sont révélés être la densité du couvert, la densité du peuplement, l'humidité du sol et la teneur en carbone organique. Les analyses de corrélation et de régression multiple ont confirmé leur rôle prépondérant : une ombre excessive et une forte densité d'arbres suppriment les herbes, tandis qu'une humidité et une matière organique suffisantes les soutiennent.
La plaine du fleuve Jaune est une région à l'écologie fragile, où l'érosion, la salinisation et l'épuisement des sols vont de pair avec la plantation de forêts de protection. Les peupliers y sont appréciés pour leur croissance rapide et leur résistance, mais l'étude rappelle que sans tenir compte de l'âge et de la structure des peuplements, une partie de la diversité végétale qui aide à retenir le sol et l'eau pourrait être perdue.
Les résultats de l'étude fournissent des orientations pratiques pour les forestiers : réguler la densité des plantations et surveiller les indicateurs du sol afin que le sous-bois reste riche à toutes les étapes de croissance des peuplements.
