Di dataran banjir Sungai Kuning, tempat sungai membawa lumpur selama berabad-abad dan membentuk lahan yang rentan, perkebunan poplar dengan usia berbeda berfungsi sebagai laboratorium hidup. Penelitian baru oleh ilmuwan Tiongkok mengungkap bahwa tumbuhan bawah di sini tidak hanya bertahan hidup, tetapi berubah sesuai aturan mereka sendiri, tergantung pada waktu sejak penanaman pohon.
Para ilmuwan dari Universitas Liaocheng dan lembaga lainnya memeriksa perkebunan berusia 10, 30, 40, dan 50 tahun di hutan Jiucheng, Kabupaten Gaotang, Provinsi Shandong, serta area padang rumput kontrol. Total 21 spesies tumbuhan herba dari 9 famili tercatat di petak-petak tersebut. Spesies yang dominan adalah Setaria viridis, Phragmites australis, dan Conyza canadensis.
Keanekaragaman spesies tertinggi—12 spesies—ditemukan di padang rumput kontrol. Di perkebunan, indeks keragaman Shannon-Wiener dan Simpson awalnya meningkat lalu menurun seiring bertambahnya usia perkebunan. Indeks Pielou mencapai maksimum pada perkebunan berusia 10 tahun, sedangkan Margalef mencapai maksimum pada perkebunan berusia 30 tahun. Hal ini menunjukkan bahwa perkebunan muda dan pertengahan usia menciptakan kondisi yang lebih menguntungkan bagi rerumputan daripada perkebunan tua.
Tanah juga menunjukkan perubahan yang nyata. Seiring bertambahnya usia perkebunan, massa jenis dan kandungan fosfor total menurun, sementara kelembaban, porositas, karbon organik, kalium yang tersedia, dan nitrogen total meningkat. Pada perkebunan berusia 50 tahun, tanah menjadi lebih gembur dan kaya bahan organik, tetapi kanopi yang rapat dan kepadatan pohon yang tinggi membatasi cahaya dan ruang untuk rerumputan.
Faktor-faktor kunci yang menentukan keragaman tumbuhan bawah adalah kerapatan kanopi, kepadatan tegakan pohon, kelembaban tanah, dan kandungan karbon organik. Analisis korelasi dan regresi berganda mengkonfirmasi peran utama mereka: naungan berlebih dan kepadatan pohon menekan rerumputan, sementara kelembaban dan bahan organik yang cukup mendukung mereka.
Dataran banjir Sungai Kuning adalah wilayah dengan ekologi yang rentan, di mana erosi, salinisasi, dan degradasi tanah berjalan seiring dengan penanaman hutan pelindung. Poplar dihargai di sini karena pertumbuhan cepat dan ketahanannya, tetapi penelitian ini mengingatkan bahwa tanpa mempertimbangkan usia dan struktur perkebunan, sebagian keanekaragaman tumbuhan yang membantu menahan tanah dan air dapat hilang.
Hasil penelitian memberikan panduan praktis bagi para ahli kehutanan: mengatur kepadatan penanaman dan memantau indikator tanah agar tumbuhan bawah tetap kaya di semua tahap pertumbuhan perkebunan.
