No verão, os rios de Quebec aquecem até níveis em que o salmão-do-atlântico, acostumado à água fria, fica sob ameaça. Apenas alguns graus a mais transformam o ambiente habitual em desfavorável: o peixe enfraquece, alimenta-se pior e não consegue reproduzir-se normalmente.
Uma das formas de reter o frescor é devolver as árvores às margens. As copas sobre a água projetam sombra e protegem a superfície do rio do sol, por isso a floresta ribeirinha funciona como um ar-condicionado natural para o curso d'água. Mas onde exatamente plantar as árvores para que o efeito seja perceptível? A resposta a essa pergunta foi buscada no rio Dartmouth, na península de Gaspé, conhecido pela população de salmão-do-atlântico e pela pesca amadora.
O estudo foi realizado no Centro de Pesquisa Eau Terre Environnement do INRS, com recursos da Fundação para a Conservação do Salmão-do-Atlântico. Os cientistas utilizaram LiDAR — uma tecnologia de sensoriamento remoto que constrói um modelo tridimensional do relevo e da vegetação. A análise foi feita com resolução de um metro, o que permitiu identificar com precisão os trechos do leito mais expostos ao sol. Em seguida, modelaram quanta energia solar chega à superfície do rio e compararam os resultados com os dados de temperatura da água.
O quadro revelou-se evidente: trechos largos com vegetação esparsa recebem mais energia solar, enquanto margens íngremes e matas densas protegem a água naturalmente. Para avaliar a vulnerabilidade com mais precisão, os pesquisadores introduziram o indicador de «radiação específica» — o volume de energia solar que incide sobre um determinado volume de água. É justamente ele que ajuda a identificar as zonas mais sujeitas ao aquecimento.
Em seguida, a equipe modelou a restauração de uma faixa de árvores de 30 metros com copas de pelo menos 12 metros. O cálculo foi aplicado apenas aos trechos degradados, onde o corte ou a perda da vegetação ribeirinha privaram o rio da sombra natural. Em alguns segmentos, a entrada de energia solar reduziu-se em quase 40 por cento. Esse efeito permite manter a água mais fria justamente onde o salmão mais precisa de refúgios térmicos.
Não é preciso plantar árvores em toda parte — mais importante é escolher onde elas darão o maior retorno. No Dartmouth, os trechos prioritários concentram-se sobretudo no curso superior, bem como em alguns afluentes e nos locais de confluência com outros rios muito expostos ao sol. É aqui que pequenos investimentos em plantio podem alterar sensivelmente o regime térmico.
A dimensão desse trabalho já é visível na Escócia, onde fundos e organizações de proteção dos peixes plantam árvores ao longo dos rios aos milhões. Segundo estimativa da Marine Scotland, apenas cerca de 35 por cento dos rios escoceses têm cobertura arbórea suficiente para obter o efeito de resfriamento — o que significa que o potencial de trabalho é enorme. Outro ponto importante: as árvores precisam de tempo. Segundo as autoridades ambientais escocesas, as plantações podem levar cerca de 20 anos até crescerem o bastante para proporcionar sombra de verdade.
A restauração das florestas ribeirinhas não é uma panaceia, mas uma medida de adaptação lenta e real, que pode ser iniciada já hoje. Ela atenua o efeito dos verões quentes e preserva o ambiente habitual do salmão, importante tanto para o ecossistema quanto para as comunidades locais.
O plantio pontual de árvores onde o rio aquece mais dá o retorno mais perceptível para cada esforço investido e ajuda o salmão a sobreviver ao verão quente.
