En verano, los ríos de Quebec se calientan hasta niveles en los que el salmón atlántico, acostumbrado al agua fría, queda en peligro. Unos pocos grados de más bastan para convertir su entorno habitual en un medio desfavorable: el pez se debilita, se alimenta peor y no puede reproducirse con normalidad.
Una de las formas de retener la frescura es devolver los árboles a las orillas. Las copas sobre el agua proyectan sombra y cubren la superficie del río del sol, por lo que el bosque ribereño actúa como un aire acondicionado natural para el caudal. Pero ¿dónde plantar exactamente los árboles para que el efecto sea perceptible? La respuesta a esta pregunta se buscó en el río Dartmouth, en la península de Gaspé, conocido por su población de salmón atlántico y por la pesca deportiva.
El estudio se llevó a cabo en el Centro de Investigación Eau Terre Environnement del INRS con fondos de la Fundación para la Conservación del Salmón Atlántico. Los científicos utilizaron LiDAR, una tecnología de teledetección que construye un modelo tridimensional del relieve y la vegetación. El análisis se realizó con una resolución de un metro, lo que permitió determinar con precisión los tramos del cauce más expuestos al sol. Después se modeló cuánta energía solar llega a la superficie del río y se compararon los resultados con los datos de temperatura del agua.
El panorama resultó elocuente: los tramos anchos con vegetación escasa reciben más energía solar, mientras que las orillas escarpadas y la espesura protegen el agua de forma natural. Para evaluar la vulnerabilidad con mayor precisión, los investigadores introdujeron el indicador de «radiación específica»: el volumen de energía solar que corresponde a un determinado volumen de agua. Es precisamente este indicador el que ayuda a identificar las zonas más expuestas al calentamiento.
Después, el equipo modeló la restauración de una franja de árboles de 30 metros con copas de no menos de 12 metros. El cálculo se aplicó solo a los tramos degradados, donde la tala o la pérdida de la vegetación ribereña privaron al río de su sombra natural. En algunos segmentos, la entrada de energía solar se redujo casi un 40 por ciento. Este efecto permite mantener el agua más fresca justo donde el salmón más necesita refugios térmicos.
No hace falta plantar árboles por todas partes: es más importante elegir dónde darán el mayor rendimiento. En el Dartmouth, los tramos prioritarios se concentran sobre todo en el curso alto, así como en algunos afluentes y en los puntos de confluencia con otros ríos muy expuestos al sol. Es aquí donde una inversión modesta en plantación puede cambiar notablemente el régimen térmico.
La magnitud de esta labor ya se aprecia en Escocia, donde fundaciones y organizaciones de protección pesquera plantan árboles a lo largo de los ríos por millones. Según la estimación de Marine Scotland, solo alrededor del 35 por ciento de los ríos escoceses cuenta con suficiente cubierta arbórea para obtener un efecto refrescante, lo que significa que el potencial de trabajo es enorme. Hay otro aspecto importante: los árboles necesitan tiempo. Según los datos de las autoridades escocesas de conservación de la naturaleza, las plantaciones pueden necesitar alrededor de 20 años antes de crecer lo suficiente para dar una sombra real.
La restauración de los bosques ribereños no es una panacea, sino una medida de adaptación lenta pero real que puede empezar ya hoy. Atenúa el efecto de los veranos calurosos y preserva el entorno habitual del salmón, importante tanto para el ecosistema como para las comunidades locales.
La plantación selectiva de árboles allí donde el río se calienta más ofrece el mayor rendimiento por cada esfuerzo invertido y ayuda al salmón a sobrevivir al verano caluroso.
