夏になると、ケベックの川は、冷たい水に慣れたタイセイヨウサケにとって脅威となる水温まで上昇する。ほんの数度の上昇が、慣れ親しんだ環境を不適な環境へと変えてしまう。魚は弱り、餌をうまく取れなくなり、正常に繁殖できなくなる。
涼しさを保つ方法の一つは、木々を岸辺に戻すことだ。水面の上の樹冠が影を落とし、川面を太陽から遮るため、川沿いの森は流れにとっての自然の空調のように働く。しかし、効果が感じられるのは、具体的にどこに木を植えた場合だろうか。この問いへの答えを求めて、タイセイヨウサケの個体群と遊漁で知られるガスペ半島のダートマス川で調査が行われた。
研究はINRSのEau Terre Environnement研究センターで、タイセイヨウサケ保全財団の資金を得て実施された。科学者たちは、地形と植生の立体的なモデルを構築するリモートセンシング技術であるLiDARを使用した。解析は1メートルの解像度で行われ、これにより最も太陽に露出した河道の区間を正確に特定できた。続いて、どれだけの太陽エネルギーが川面に届くかをモデル化し、その結果を水温のデータと照合した。
その結果は明瞭だった。植生の乏しい広い区間はより多くの太陽エネルギーを受け取る一方、急な岸辺や密生した茂みは水を自然に守っている。脆弱性をより正確に評価するため、研究者たちは「比放射量」という指標を導入した。これは一定の水量あたりに届く太陽エネルギーの量であり、まさにこれが最も昇温しやすい区域を明らかにする助けとなる。
次にチームは、樹冠が12メートル以上の高さになる30メートル幅の樹木帯の回復をモデル化した。計算は、伐採や河畔植生の喪失によって川が自然の日陰を失った劣化区間にのみ適用された。一部の区間では、太陽エネルギーの流入がほぼ40パーセント減少した。この効果により、サケが熱の避難所を最も必要とするまさにその場所で、水をより冷たく保つことができる。
木をどこにでも植える必要はない。重要なのは、最も大きな効果が得られる場所を選ぶことだ。ダートマス川では、優先区間は主に上流に集中しており、ほかにいくつかの支流や、太陽に大きく開かれた他の川への合流地点にも見られる。まさにここでは、植林へのわずかな投資が水温の状況を大きく変えうる。
こうした取り組みの規模はすでにスコットランドで見て取れる。そこでは財団や漁業保護団体が川沿いに何百万本もの木を植えている。Marine Scotlandの評価によれば、冷却効果を得るのに十分な樹木被覆を持つスコットランドの川は約35パーセントにすぎず、つまり取り組みの余地は計り知れない。もう一つ重要なのは、木には時間がかかるということだ。スコットランドの自然保護当局によれば、植栽が本当の日陰を生み出すのに十分な大きさに育つまでには、約20年かかる可能性がある。
河畔林の回復は万能薬ではないが、時間はかかるが現実的な適応策であり、今日から始められる。それは暑い夏の影響を和らげ、生態系にとっても地域社会にとっても重要なサケにとって、慣れ親しんだ環境を保つ。
川が最も強く暖まる場所に狙いを定めて木を植えることは、注いだ努力一つひとつから最も大きな効果を引き出し、サケが暑い夏を乗り越える助けとなる。
