8月下旬、NASAは請負業者に対し、宇宙飛行に耐え、月の南極地域で無保守で稼働できる原子炉を準備するよう要請した。同機関は2030年12月までにそれを打ち上げることを目指している。
急ぐ理由はロシアと中国の計画にある。モスクワは北京とのパートナーシップの枠組みで、2036年までに月面原子炉を稼働させる意向だ。Selenaと呼ばれるロシアの計画は、中国が主導する基地にエネルギーを供給することを目的としている。
太陽電池パネルでは、2週間に及ぶ月の夜や、華氏プラス130度からマイナス334度までの急激な温度変化に対応できない。核エネルギー源はそうした条件下での安定した稼働を約束している。
ロシアの原子炉Selenaは最大10キロワットの出力を想定し、10年間にわたって自律運転が可能だ。これは以前に北極の条件下で開発された技術に部分的に基づいている。
アメリカのLunar Reactor 1は、計画では20キロワットを発電し、これはおよそ16世帯のアメリカの住宅が消費する量に相当し、人手を介さずに5年間稼働する。NASAは、ロシア・中国の原子炉が月面に事実上の立入禁止区域を生み出すことを懸念し、工程を加速させている。
競争は宇宙探査の未来をめぐって行われている。米国と中国は、恒久的な基地をいち早く建設し、凍結した水のような資源を採掘し、太陽系のさらに遠くへミッションを打ち出すことを目指している。ここでは月面資産の管理が鍵となる。
第一歩としてNASAは、早くも2028年12月に原子力エネルギーを用いて宇宙機を火星へ向けて加速させる計画だ。しかし、競争参加者の誰かが月の南極で最初に自らの存在を定着させることができるだろうか。
国際協定は宇宙への核兵器の配備を禁じているが、安全基準を守ることを条件に核エネルギー源の利用は認められている。双方の計画はまだ準備と請負業者の招請の段階にある。
