Vào cuối tháng Tám, NASA đã đề nghị các nhà thầu chuẩn bị một lò phản ứng hạt nhân có khả năng chịu đựng chuyến bay vũ trụ và hoạt động không cần bảo trì ở khu vực cực nam Mặt Trăng. Cơ quan này dự kiến phóng nó vào tháng Mười hai năm 2030.
Lý do của sự gấp gáp là kế hoạch của Nga và Trung Quốc. Moskva dự định đưa lò phản ứng Mặt Trăng vào hoạt động vào năm 2036 trong khuôn khổ quan hệ đối tác với Bắc Kinh. Dự án của Nga mang tên Selena được cho là sẽ cung cấp năng lượng cho các trạm do Trung Quốc đứng đầu.
Các tấm pin mặt trời sẽ không thể đương đầu với những đêm Mặt Trăng kéo dài hai tuần và sự chênh lệch nhiệt độ gay gắt từ cộng 130 đến âm 334 độ Fahrenheit. Nguồn năng lượng hạt nhân hứa hẹn hoạt động ổn định trong những điều kiện như vậy.
Lò phản ứng Selena của Nga được thiết kế với công suất lên tới 10 kilowatt và có thể hoạt động tự động trong vòng mười năm. Nó một phần dựa trên các công nghệ trước đây được phát triển cho điều kiện Bắc Cực.
Lò phản ứng Mặt Trăng 1 của Mỹ theo kế hoạch sẽ sản xuất 20 kilowatt — xấp xỉ mức tiêu thụ của 16 ngôi nhà ở Mỹ — và hoạt động trong năm năm mà không cần can thiệp. NASA đang đẩy nhanh tiến độ vì lo ngại rằng lò phản ứng Nga-Trung Quốc sẽ tạo ra một vùng cấm trên thực tế trên Mặt Trăng.
Cuộc đua đang diễn ra vì tương lai của việc nghiên cứu vũ trụ. Mỹ và Trung Quốc đang nỗ lực trở thành những bên đầu tiên thiết lập căn cứ thường trú, khai thác các nguồn tài nguyên như nước đóng băng và phóng các sứ mệnh xa hơn vào Hệ Mặt Trời. Việc kiểm soát các tài sản trên Mặt Trăng đóng vai trò then chốt ở đây.
Là bước đầu tiên, NASA dự định sử dụng năng lượng hạt nhân để tăng tốc một thiết bị vũ trụ hướng tới Sao Hỏa ngay trong tháng Mười hai năm 2028. Nhưng liệu một trong những bên tham gia cuộc đua có thể là những người đầu tiên củng cố sự hiện diện của mình ở cực nam hay không?
Các hiệp định quốc tế cấm đặt vũ khí hạt nhân trong không gian, tuy nhiên việc sử dụng các nguồn năng lượng hạt nhân được cho phép khi tuân thủ các quy định an toàn. Các dự án của cả hai bên hiện vẫn đang ở giai đoạn chuẩn bị và thu hút nhà thầu.
