Pada akhir Agustus, NASA meminta para kontraktor untuk menyiapkan reaktor nuklir yang mampu bertahan dalam perjalanan antariksa dan beroperasi tanpa perawatan di wilayah kutub selatan Bulan. Badan itu berencana meluncurkannya pada Desember 2030.
Penyebab terburu-burunya adalah rencana Rusia dan Tiongkok. Moskow berniat mengoperasikan reaktor bulan pada 2036 sebagai bagian dari kemitraan dengan Beijing. Proyek Rusia bernama Selena harus memasok energi bagi stasiun-stasiun yang dipimpin Tiongkok.
Panel surya tidak akan mampu mengatasi malam bulan yang berlangsung dua pekan dan lonjakan suhu yang tajam dari plus 130 hingga minus 334 derajat Fahrenheit. Sumber nuklir menjanjikan operasi yang stabil dalam kondisi seperti itu.
Reaktor Rusia, Selena, dirancang untuk daya hingga 10 kilowatt dan mampu beroperasi secara mandiri selama sepuluh tahun. Reaktor ini sebagian didasarkan pada teknologi yang sebelumnya dikembangkan untuk kondisi Arktik.
Lunar Reactor 1 milik Amerika, menurut rencana, akan menghasilkan 20 kilowatt — kira-kira sebanyak yang dikonsumsi 16 rumah di Amerika — dan akan beroperasi selama lima tahun tanpa campur tangan. NASA mempercepat jadwalnya karena khawatir reaktor Rusia-Tiongkok akan menciptakan zona eksklusi de facto di Bulan.
Perlombaan ini demi masa depan penelitian antariksa. Amerika Serikat dan Tiongkok berupaya menjadi yang pertama membangun basis permanen, menambang sumber daya seperti air beku, dan meluncurkan misi lebih jauh ke Tata Surya. Kendali atas aset-aset di Bulan memainkan peran kunci di sini.
Sebagai langkah pertama, NASA berencana memanfaatkan energi nuklir untuk mempercepat wahana antariksa menuju Mars pada Desember 2028. Namun, mampukah salah satu peserta perlombaan ini menjadi yang pertama memantapkan kehadirannya di kutub selatan?
Perjanjian internasional melarang penempatan senjata nuklir di antariksa, namun penggunaan sumber energi nuklir diizinkan dengan mematuhi norma keselamatan. Proyek kedua pihak masih berada pada tahap persiapan dan penjajakan kontraktor.
