Fin août, la NASA a demandé à ses sous-traitants de préparer un réacteur nucléaire capable de supporter un voyage spatial et de fonctionner sans entretien dans la région du pôle Sud de la Lune. L'agence compte le lancer d'ici décembre 2030.
La raison de cette précipitation réside dans les plans de la Russie et de la Chine. Moscou entend mettre en service un réacteur lunaire d'ici 2036 dans le cadre d'un partenariat avec Pékin. Le projet russe baptisé Selena doit fournir l'énergie aux stations dirigées par la Chine.
Les panneaux solaires ne résisteront pas aux nuits lunaires de deux semaines ni aux brusques écarts de température, de plus 130 à moins 334 degrés Fahrenheit. Une source nucléaire promet un fonctionnement stable dans de telles conditions.
Le réacteur russe Selena est conçu pour une puissance allant jusqu'à 10 kilowatts et pourra fonctionner de manière autonome pendant dix ans. Il repose en partie sur des technologies développées auparavant pour les conditions arctiques.
L'américain Lunar Reactor 1, selon les plans, fournira 20 kilowatts — soit environ la consommation de 16 foyers américains — et fonctionnera cinq ans sans intervention. La NASA accélère le calendrier, craignant que le réacteur russo-chinois ne crée de facto une zone d'exclusion sur la Lune.
La course porte sur l'avenir de l'exploration spatiale. Les États-Unis et la Chine cherchent à être les premiers à créer une base permanente, à extraire des ressources comme l'eau gelée et à lancer des missions plus loin dans le système solaire. Le contrôle des actifs lunaires y joue un rôle clé.
Comme première étape, la NASA prévoit d'utiliser l'énergie nucléaire pour propulser un engin spatial vers Mars dès décembre 2028. Mais l'un des participants à la course pourra-t-il être le premier à consolider sa présence au pôle Sud ?
Les accords internationaux interdisent de placer des armes nucléaires dans l'espace, mais l'utilisation de sources d'énergie nucléaire est autorisée dans le respect des normes de sécurité. Les projets des deux parties en sont encore au stade de la préparation et de l'attraction de sous-traitants.
