अगस्त के अंत में NASA ने ठेकेदारों से ऐसा परमाणु रिएक्टर तैयार करने का अनुरोध किया जो अंतरिक्ष यात्रा सह सके और चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव क्षेत्र में बिना रखरखाव के काम कर सके। एजेंसी इसे दिसंबर 2030 तक प्रक्षेपित करने की उम्मीद करती है।
जल्दबाजी का कारण रूस और चीन की योजनाएँ हैं। मॉस्को बीजिंग के साथ साझेदारी के तहत 2036 तक चंद्र रिएक्टर चालू करने का इरादा रखता है। Selena नामक रूसी परियोजना को चीन के नेतृत्व वाले स्टेशनों को ऊर्जा उपलब्ध करानी है।
सौर पैनल दो सप्ताह लंबी चंद्र रातों और प्लस 130 से माइनस 334 डिग्री फ़ारेनहाइट तक के तीव्र तापमान उतार-चढ़ाव का सामना नहीं कर पाएँगे। परमाणु स्रोत ऐसी परिस्थितियों में स्थिर संचालन का वादा करता है।
रूसी रिएक्टर Selena अधिकतम 10 किलोवाट क्षमता के लिए बनाया गया है और दस वर्षों तक स्वायत्त रूप से काम कर सकेगा। यह आंशिक रूप से उन प्रौद्योगिकियों पर आधारित है जो पहले आर्कटिक परिस्थितियों के लिए विकसित की गई थीं।
अमेरिकी Lunar Reactor 1 योजना के अनुसार 20 किलोवाट देगा — लगभग उतनी ही जितनी 16 अमेरिकी घर खपत करते हैं — और बिना हस्तक्षेप के पाँच वर्ष तक चलेगा। NASA अपना समय-चक्र तेज़ कर रहा है, क्योंकि उसे आशंका है कि रूसी-चीनी रिएक्टर चंद्रमा पर व्यवहार में निषेध क्षेत्र बना देगा।
यह दौड़ अंतरिक्ष अनुसंधान के भविष्य के लिए है। अमेरिका और चीन सबसे पहले स्थायी आधार बनाने, जमे हुए पानी जैसे संसाधन निकालने और सौरमंडल में आगे मिशन भेजने के लिए प्रयासरत हैं। यहाँ चंद्र संपत्तियों पर नियंत्रण की निर्णायक भूमिका है।
पहले कदम के रूप में NASA दिसंबर 2028 में ही परमाणु ऊर्जा का उपयोग करके अंतरिक्ष यान को मंगल की ओर बढ़ाने की योजना बना रहा है। लेकिन क्या इस दौड़ में कोई भागीदार दक्षिणी ध्रुव पर सबसे पहले अपनी उपस्थिति स्थायी कर पाएगा?
अंतरराष्ट्रीय समझौते अंतरिक्ष में परमाणु हथियार तैनात करने पर रोक लगाते हैं, हालाँकि सुरक्षा मानदंडों का पालन करते हुए परमाणु ऊर्जा स्रोतों का उपयोग अनुमत है। दोनों पक्षों की परियोजनाएँ अभी तैयारी और ठेकेदारों को जुटाने के चरण में हैं।
