26 मई, 2026 को वाशिंगटन में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान नासा के प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने 'मून बेस' ब्रांड के तहत तीन मानवरहित मिशनों—मून बेस 1, 2 और 3—की घोषणा की। 2026 के अंत तक शुरू होने वाले इन मिशनों का उद्देश्य चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर एक स्थायी चंद्र बेस की नींव रखना है।
पहला मिशन (ब्लू ओरिजिन का ब्लू मून मार्क 1 एंड्योरेंस) पतझड़ के लिए निर्धारित है, जबकि दूसरा (एस्ट्रोबोटिक ग्रिफिन) और तीसरा (इंट्यूइटिव मशीन्स IM-3) साल के अंत में लॉन्च किए जाएंगे। यह केवल तकनीकी परीक्षण नहीं हैं; नासा ने कक्षीय 'लूनर गेटवे' के बजाय जमीनी बुनियादी ढांचे पर रणनीतिक ध्यान केंद्रित करने के लिए अपने कुछ 'कमर्शियल लूनर पेलोड सर्विसेज' (CLPS) अनुबंधों का नाम और स्वरूप बदल दिया है।
2029 तक चंद्रमा पर लगभग चार टन माल भेजने का लक्ष्य है, जिसमें संचार, ऊर्जा और नेविगेशन प्रणालियों के साथ-साथ पहले रोवर (एस्ट्रोलैब FLIP और लूनर आउटपोस्ट पेगासस) और ESA व दक्षिण कोरिया के वैज्ञानिक उपकरण शामिल होंगे।
इसकी पृष्ठभूमि कुछ इस प्रकार है। चीन की प्रगति के जवाब में 2017 में आर्टेमिस कार्यक्रम को पुनर्जीवित किया गया था। अप्रैल 2026 में आर्टेमिस II (चंद्रमा की मानवयुक्त परिक्रमा) की सफलता के बाद, नासा ने 'गेटवे' ऑर्बिटल स्टेशन की योजनाओं को छोड़कर सतह पर ध्यान केंद्रित किया। 2029-2032 तक अर्ध-स्थायी मॉड्यूल बनाने और 2032 से चालक दल की निरंतर उपस्थिति की योजना है। शुरुआती चरण का बजट ही लगभग 20 अरब डॉलर है। इसमें जेफ बेजोस की ब्लू ओरिजिन, एस्ट्रोबोटिक, इंट्यूइटिव मशीन्स और स्पेसएक्स जैसे वाणिज्यिक साझेदारों को करोड़ों के अनुबंध मिले हैं। यह एक पारंपरिक अमेरिकी दृष्टिकोण है: सरकार लक्ष्य तय करती है और निजी क्षेत्र जोखिम कम करते हुए काम में तेजी लाता है।
हालांकि, इस तकनीकी दिखावे के पीछे कड़ी भू-राजनीति छिपी है। चीन 2021 से रूस के साथ मिलकर 'इंटरनेशनल लूनर रिसर्च स्टेशन' (ILRS) को बढ़ावा दे रहा है। बीजिंग का लक्ष्य 2030 तक अपने अंतरिक्ष यात्रियों (ताइकोनॉट्स) को चंद्रमा पर उतारना और 2031-2035 के बीच अपना बेस बनाना है। दोनों पक्षों की नजर दक्षिणी ध्रुव पर है—एक ऐसा क्षेत्र जहाँ बर्फ के भंडार, निरंतर सूर्य का प्रकाश और रणनीतिक लाभ मौजूद हैं। अमेरिका 'आर्टेमिस एकॉर्ड्स' (40 से अधिक देश) को बढ़ावा दे रहा है, जबकि चीन का अपना प्रारूप है। यह केवल 'पहले कौन' की दौड़ नहीं है, बल्कि संसाधनों और अंतरिक्ष कानून के मानकों पर नियंत्रण की लड़ाई है। कोई भी पक्ष 1967 की अंतरिक्ष संधि का खुलेआम उल्लंघन नहीं कर रहा है, लेकिन दोनों ज़मीनी हकीकत बदलने में जुटे हैं।
यहाँ बदलाव की गति स्पष्ट है: निजी अंतरिक्ष क्षेत्र (स्पेसएक्स, ब्लू ओरिजिन) के विस्तार और वैश्विक तकनीकी प्रगति ने चंद्रमा को कल्पना के बजाय वास्तविकता बना दिया है। इंजीनियरों ने लैंडिंग सिस्टम, रोबोटिक्स और संसाधन पुनर्जनन में दशकों का अनुभव जुटाया है। दो महाशक्तियों के बीच की यह प्रतिस्पर्धा 1960 के दशक की तरह एक प्राकृतिक चालक है। हालांकि, इसमें हेरफेर और रणनीतिक पैंतरेबाज़ी भी साफ़ झलकती है।
नासा और व्हाइट हाउस (ट्रम्प प्रशासन के दौरान) कांग्रेस से बजट सुनिश्चित करने के लिए 'स्वर्ण युग' और 'चीन से आगे निकलने' जैसी बयानबाजी का सोच-समझकर उपयोग कर रहे हैं। सामान्य CLPS मिशनों को 'मून बेस' का नाम देना एक क्लासिक पीआर स्टंट है, जिससे एक अपरिहार्य जीत की छवि बनाई जा सके, भले ही वास्तविक समय-सीमा पहले कई बार बदल चुकी हो।
निजी कंपनियां (बेजोस और मस्क ने इन योजनाओं का सार्वजनिक समर्थन किया है) को इससे मीडिया में पहचान और नया निवेश मिल रहा है। दूसरी ओर, चीन 'शांतिपूर्ण अंतरराष्ट्रीय सहयोग' पर ज़ोर देता है, लेकिन साथ ही अधिकांश पश्चिमी देशों के लिए अपने कार्यक्रम के दरवाजे बंद रखता है। दोनों पक्ष ऐसी कहानियाँ गढ़ रहे हैं जिनमें वे 'मानवता के नेता' हैं और प्रतिद्वंद्वी एक 'खतरा' है।
इसके दीर्घकालिक परिणाम चंद्रमा से कहीं आगे तक जाएंगे। सफलता मिलने पर ईंधन के लिए बर्फ निकालना, अनूठे खगोलीय अवलोकन करना और मंगल के लिए तकनीकों का परीक्षण करना संभव होगा। असफलता या देरी होने पर पहल बीजिंग के हाथ में चली जाएगी और सार्वजनिक-निजी भागीदारी के अमेरिकी मॉडल पर भरोसा कम हो जाएगा।
फिलहाल, नवाचार की ताकतें इस राजनीतिक खेल पर भारी पड़ रही हैं: निजी क्षेत्र पहले ही साबित कर चुका है कि वह सरकारी एकाधिकार की तुलना में सस्ता और अधिक बार उड़ान भर सकता है। असली जोखिम यह है कि यदि भू-राजनीतिक बयानबाजी हावी हो गई, तो हमें चंद्रमा पर एक नहीं, बल्कि प्रभाव के दो प्रतिस्पर्धी क्षेत्र देखने को मिलेंगे।
अंततः, 2020 के दशक की यह चंद्र दौड़ 1960 के दशक का दोहराव नहीं, बल्कि एक नया स्तर है। यह दिखाता है कि सितारों तक पहुँचने का सामूहिक मानवीय प्रयास एक ही समय में सहज और नियंत्रित दोनों हो सकता है।
महत्वपूर्ण यह है कि ये रणनीतिक चालें वास्तविक प्रगति को ओझल न कर दें। यदि अमेरिका और चीन (और उनके सहयोगी) वैज्ञानिक प्रयोगों या सुरक्षा मानकों के माध्यम से तालमेल बिठा लेते हैं, तो चंद्रमा युद्ध का मैदान नहीं बल्कि साझा मंच बन जाएगा।
फिलहाल हम एक पुराना संतुलन देख रहे हैं: प्रथम आने की इच्छा पूरे उद्योग को आगे बढ़ा रही है। अच्छी बात यह है कि इस बार यह होड़ सैन्य क्षेत्र के बजाय अंतरिक्ष क्षेत्र में है।
