2026年5月26日、NASAのジャレッド・アイザックマン長官はワシントンでの記者会見で、「ムーン・ベース」という共通ブランドの下、1号、2号、3号からなる3つの無人ミッションの立ち上げを発表した。これらのミッションは2026年末までに打ち上げられ、月の南極における恒久的な月面基地の基礎を築くことを目的としている。
第1陣となるブルーオリジンの「ブルームーン・マーク1・エンデュランス」は秋に、続くアストロボティックの「グリフィン」とインテュイティブ・マシーンズの「IM-3」は年末に予定されている。これは単なる技術テストではない。NASAは、商業月面輸送サービス（CLPS）契約の一部を改称・再編し、軌道上の「ルナ・ゲートウェイ」から月面の地上インフラへと戦略の舵を大きく切ったことを強調している。
2029年までに輸送される物資の総量は約4トンに達し、これには通信、電力、航法システムに加え、初のアストロラボ製「FLIP」やルナ・アウトポスト製「ペガサス」といった月面車、さらにはESA（欧州宇宙機関）や韓国の科学機器も含まれる。
これには次のような背景がある。アルテミス計画は、中国の進展に対抗する形で2017年に再始動したものである。2026年4月に「アルテミス2号」による有人月周回飛行が成功したことを受け、NASAは軌道ステーション「ゲートウェイ」構想を一旦脇に置き、月面へと焦点を絞った。2029年から2032年にかけて半固定式モジュールの建設が計画されており、2032年以降には乗組員による持続的な駐留が予定されている。初期段階の予算だけで、約200億ドルが投じられる見込みだ。ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン、アストロボティック、インテュイティブ・マシーンズ、スペースXといった民間パートナーは、数億ドル規模の契約を獲得している。国家が目標を掲げ、民間部門がリスクを最小化して納期を早めるという、これはまさに米国伝統の手法である。
しかし、技術的な華やかさの裏には、厳しい地政学的な現実が控えている。中国は2021年からロシアと共同で、国際月面研究ステーション（ILRS）構想を推進してきた。北京は2030年までに宇宙飛行士を着陸させ、2031年から2035年にかけて基地建設を開始する構えを崩していない。両陣営が照準を合わせているのは、水の氷が埋蔵され、常に太陽光が得られる戦略的要衝である月の南極だ。米国が40カ国以上を巻き込む「アルテミス合意」を推進する一方で、中国も独自の協力枠組みを広げている。これは単なる「一番乗り」を競うレースではなく、月面資源の事実上の支配権と宇宙法の規範を巡る争いなのだ。いずれの側も1967年の宇宙条約を公然と無視することはないが、現地の既成事実化を急いでいる。
今回の動きの背景にある自発性は、スペースXやブルーオリジンのような民間宇宙企業の台頭と世界的な技術進歩が、月を空想ではなく現実の目標に変えたことからも明白である。エンジニアたちは数十年にわたり、着陸システムやロボット工学、資源再生に関する知識を蓄積してきた。二大超大国の競争は、1960年代と同様、集団的な推進力として自然な形で機能している。しかし、そこには多分に政治的な世論操作の側面も含まれている。
NASAと（トランプ政権下の）ホワイトハウスは、議会からの予算確保を確実にするため、「黄金時代」や「中国を追い抜く」といった修辞を意識的に用いている。通常のCLPSミッションを「ムーン・ベース」へと改称するのは典型的なPR手法であり、実際のスケジュールが何度も延期されているにもかかわらず、避けられない勝利というイメージを創出している。
ベゾス氏やマスク氏が公に支持を表明している民間企業は、メディアでの露出を高めることで新たな投資を引き出している。一方の中国も「平和的な国際協力」を強調しているが、その実、大半の欧米パートナーに対しては門戸を閉ざしたままだ。両陣営はそれぞれ、自らを「人類のリーダー」、ライバルを「脅威」と位置づけるナラティブを形成している。
その長期的な影響は、月の範囲を遥かに超えるものとなるだろう。プロジェクトが成功すれば、燃料用の氷の採掘や独自の天体観測、さらには火星到達に向けた技術実証が可能になる。一方で、失敗や停滞を招けば、主導権を北京に奪われるだけでなく、アメリカ流の官民連携モデルへの信頼そのものが揺らぐことになりかねない。
現在のところ、イノベーションによる集団的な力は、政治的な思惑を凌駕している。民間部門は、国家による独占体制よりも安価に、かつ高頻度で飛行可能であることを既に証明したからだ。懸念されるのは別の点であり、もし地政学的なレトリックが優位に立てば、月面には一つの基地ではなく、対立する二つの勢力圏が誕生することになるだろう。
結局のところ、2020年代の月面レースは1960年代の焼き直しではなく、新たな次元に突入している。それは、星々を目指す人類の集団的な衝動が、いかに自発的であると同時に管理され得るかを示している。
肝要なのは、政治的な駆け引きが現実の進歩を覆い隠さないことだ。もし米国と中国、そしてそのパートナーたちが、共同の科学実験や安全基準を通じて接点を見出すことができれば、月は戦場ではなく、人類共通の足掛かりとなるだろう。
現状では、首位に立ちたいという欲望が業界全体を押し上げるという、古典的な均衡状態が保たれている。このエネルギーが軍事目的ではなく、宇宙開発に向けられていることは、今のところ喜ばしいことである。
