Pod koniec sierpnia NASA zwróciła się do wykonawców z prośbą o przygotowanie reaktora jądrowego, który wytrzyma podróż kosmiczną i będzie działał bez obsługi w rejonie południowego bieguna Księżyca. Agencja planuje wystrzelić go do grudnia 2030 roku.
Powodem pośpiechu są plany Rosji i Chin. Moskwa zamierza uruchomić księżycowy reaktor do 2036 roku w ramach partnerstwa z Pekinem. Rosyjski projekt o nazwie Selena ma zapewnić energię stacjom, którymi kierują Chiny.
Panele słoneczne nie poradzą sobie z dwutygodniowymi księżycowymi nocami i gwałtownymi wahaniami temperatur od plus 130 do minus 334 stopni Fahrenheita. Źródło jądrowe obiecuje stabilną pracę w takich warunkach.
Rosyjski reaktor Selena jest przewidziany na moc do 10 kilowatów i będzie mógł pracować autonomicznie przez dziesięć lat. Częściowo opiera się na technologiach opracowanych wcześniej dla warunków arktycznych.
Amerykański Lunar Reactor 1, zgodnie z planami, da 20 kilowatów — mniej więcej tyle zużywa 16 amerykańskich domów — i przepracuje pięć lat bez ingerencji. NASA przyspiesza harmonogram, obawiając się, że rosyjsko-chiński reaktor stworzy de facto strefę zamkniętą na Księżycu.
Wyścig toczy się o przyszłość badań kosmicznych. USA i Chiny dążą do tego, by jako pierwsze stworzyć stałą bazę, wydobywać surowce, takie jak zamarznięta woda, i wysyłać misje dalej w Układ Słoneczny. Kontrola nad księżycowymi aktywami odgrywa tu kluczową rolę.
Jako pierwszy krok NASA planuje wykorzystać energię jądrową do rozpędzenia statku kosmicznego w kierunku Marsa już w grudniu 2028 roku. Ale czy któryś z uczestników wyścigu zdoła pierwszy umocnić swoją obecność na południowym biegunie?
Międzynarodowe porozumienia zakazują rozmieszczania broni jądrowej w kosmosie, jednak wykorzystanie jądrowych źródeł energii jest dozwolone przy zachowaniu norm bezpieczeństwa. Projekty obu stron znajdują się na razie na etapie przygotowań i pozyskiwania wykonawców.
