בסוף אוגוסט פנתה NASA לקבלנים בבקשה להכין כור גרעיני המסוגל לעמוד בטיסה בחלל ולפעול ללא תחזוקה באזור הקוטב הדרומי של הירח. הסוכנות מצפה לשגרו עד דצמבר 2030.
הסיבה למהירות היא תוכניותיהן של רוסיה וסין. מוסקבה מתכוונת להכניס לשימוש כור ירחי עד שנת 2036 במסגרת שותפות עם בייג'ינג. הפרויקט הרוסי בשם Selena אמור לספק אנרגיה לתחנות שבראשות סין.
פאנלים סולאריים לא יתמודדו עם לילות הירח בני השבועיים ועם תנודות הטמפרטורה החדות מפלוס 130 עד מינוס 334 מעלות פרנהייט. מקור גרעיני מבטיח פעילות יציבה בתנאים כאלה.
הכור הרוסי Selena מתוכנן להספק של עד 10 קילוואט ויוכל לפעול באופן אוטונומי במשך עשר שנים. הוא מבוסס בחלקו על טכנולוגיות שפותחו בעבר לתנאי הקוטב הצפוני.
ה-Lunar Reactor 1 האמריקאי, על פי התוכניות, יספק 20 קילוואט — בערך כפי שצורכים 16 בתים אמריקאיים — ויפעל חמש שנים ללא התערבות. NASA מאיצה את לוח הזמנים מחשש שהכור הרוסי-סיני ייצור דה פקטו אזור סגור על הירח.
המירוץ הוא על עתיד חקר החלל. ארצות הברית וסין שואפות להיות הראשונות להקים בסיס קבוע, להפיק משאבים כמו מים קפואים ולשגר משימות הלאה במערכת השמש. השליטה בנכסים על הירח ממלאת כאן תפקיד מכריע.
כצעד ראשון מתכננת NASA להשתמש באנרגיה גרעינית להאצת חללית לעבר מאדים כבר בדצמבר 2028. אך האם מישהו מהמתחרים במירוץ יצליח לבסס ראשון את נוכחותו בקוטב הדרומי?
הסכמים בינלאומיים אוסרים להציב נשק גרעיני בחלל, אולם השימוש במקורות אנרגיה גרעיניים מותר בכפוף לעמידה בתקני בטיחות. הפרויקטים של שני הצדדים נמצאים עדיין בשלב ההכנה וגיוס הקבלנים.
