В конце августа NASA обратилось к подрядчикам с просьбой подготовить ядерный реактор, способный выдержать космический перелет и работать без обслуживания в районе южного полюса Луны. Агентство рассчитывает запустить его к декабрю 2030 года.
Причина спешки — планы России и Китая. Москва намерена ввести в строй лунный реактор к 2036 году в рамках партнерства с Пекином. Российский проект под названием Selena должен обеспечить энергией станции, которые возглавляет Китай.
Солнечные панели не справятся с двухнедельными лунными ночами и резкими перепадами температур от плюс 130 до минус 334 градусов по Фаренгейту. Ядерный источник обещает стабильную работу в таких условиях.
Российский реактор Selena рассчитан на мощность до 10 киловатт и сможет работать автономно в течение десяти лет. Он частично основан на технологиях, ранее разработанных для арктических условий.
Американский Lunar Reactor 1, по планам, выдаст 20 киловатт — примерно столько потребляют 16 американских домов — и проработает пять лет без вмешательства. NASA ускоряет график, опасаясь, что российско-китайский реактор создаст de facto зону отчуждения на Луне.
Гонка ведется за будущее космических исследований. США и Китай стремятся первыми создать постоянную базу, добывать ресурсы вроде замороженной воды и запускать миссии дальше в Солнечную систему. Контроль над лунными активами здесь играет ключевую роль.
Как первый шаг NASA планирует использовать ядерную энергию для разгона космического аппарата к Марсу уже в декабре 2028 года. Но сможет ли кто-то из участников гонки первыми закрепить свое присутствие на южном полюсе?
Международные соглашения запрещают размещать ядерное оружие в космосе, однако использование ядерных источников энергии допускается при соблюдении норм безопасности. Проекты обеих сторон пока находятся на стадии подготовки и привлечения подрядчиков.
