في أواخر أغسطس، طلبت ناسا من المتعاقدين تجهيز مفاعل نووي قادر على تحمل رحلة فضائية والعمل دون صيانة في منطقة القطب الجنوبي للقمر. وتأمل الوكالة إطلاقه بحلول ديسمبر 2030.
سبب هذه العجلة هو خطط روسيا والصين. فموسكو تعتزم تشغيل مفاعل قمري بحلول عام 2036 في إطار شراكة مع بكين. ومن المفترض أن يوفر المشروع الروسي المسمى Selena الطاقة للمحطات التي تقودها الصين.
لن تصمد الألواح الشمسية أمام الليالي القمرية التي تدوم أسبوعين والتقلبات الحادة في درجات الحرارة من زائد 130 إلى ناقص 334 درجة فهرنهايت. أما المصدر النووي فيعد بالعمل المستقر في مثل هذه الظروف.
صُمم المفاعل الروسي Selena بقدرة تصل إلى 10 كيلوواط، وسيكون قادرًا على العمل بصورة مستقلة لمدة عشر سنوات. وهو يستند جزئيًا إلى تقنيات طُورت سابقًا لظروف القطب الشمالي.
أما المفاعل الأمريكي Lunar Reactor 1، فمن المخطط أن ينتج 20 كيلوواط — أي نحو ما تستهلكه 16 منازل أمريكية — وأن يعمل خمس سنوات دون تدخل. وتُسرّع ناسا الجدول الزمني خشية أن ينشئ المفاعل الروسي الصيني منطقة منزوعة فعليًا على القمر.
السباق قائم على مستقبل استكشاف الفضاء. فترغب الولايات المتحدة والصين في أن تكونا أول من ينشئ قاعدة دائمة، ويستخرج موارد مثل المياه المتجمدة، ويطلق بعثات إلى أبعد في المنظومة الشمسية. والسيطرة على الأصول القمرية تؤدي هنا دورًا محوريًا.
وكخطوة أولى، تخطط ناسا لاستخدام الطاقة النووية لدفع مركبة فضائية نحو المريخ في ديسمبر 2028. لكن هل سيتمكن أحد المشاركين في السباق من تثبيت حضوره أولًا في القطب الجنوبي؟
تحظر الاتفاقيات الدولية نشر الأسلحة النووية في الفضاء، غير أن استخدام مصادر الطاقة النووية مسموح به شرط الالتزام بمعايير السلامة. ولا يزال مشروعا الطرفين في مرحلة الإعداد واستقطاب المتعاقدين.
