No final de agosto, a NASA pediu a empreiteiros que preparassem um reator nuclear capaz de resistir à viagem espacial e de operar sem manutenção na região do polo sul da Lua. A agência pretende lançá-lo até dezembro de 2030.
A razão da pressa são os planos da Rússia e da China. Moscou pretende colocar em funcionamento um reator lunar até 2036, no âmbito de uma parceria com Pequim. O projeto russo, chamado Selena, deve fornecer energia às estações lideradas pela China.
Os painéis solares não darão conta das noites lunares de duas semanas nem das bruscas variações de temperatura, de mais 130 a menos 334 graus Fahrenheit. A fonte nuclear promete funcionamento estável nessas condições.
O reator russo Selena foi projetado para uma potência de até 10 quilowatts e poderá operar de forma autônoma durante dez anos. Ele se baseia em parte em tecnologias desenvolvidas anteriormente para condições árticas.
O Lunar Reactor 1 americano, segundo os planos, fornecerá 20 quilowatts — aproximadamente o consumo de 16 residências americanas — e funcionará durante cinco anos sem intervenção. A NASA acelera o cronograma, temendo que o reator russo-chinês crie uma zona de exclusão de facto na Lua.
A corrida é pelo futuro da exploração espacial. Os Estados Unidos e a China buscam ser os primeiros a criar uma base permanente, extrair recursos como água congelada e lançar missões mais longe no Sistema Solar. O controle dos ativos lunares desempenha aqui um papel fundamental.
Como primeiro passo, a NASA planeja usar energia nuclear para acelerar uma nave espacial rumo a Marte já em dezembro de 2028. Mas será que algum dos participantes da corrida conseguirá consolidar primeiro a sua presença no polo sul?
Acordos internacionais proíbem a colocação de armas nucleares no espaço, mas o uso de fontes de energia nuclear é permitido desde que se cumpram as normas de segurança. Os projetos de ambos os lados ainda estão na fase de preparação e de contratação de empreiteiros.
