A finales de agosto, la NASA pidió a sus contratistas que prepararan un reactor nuclear capaz de resistir un viaje espacial y funcionar sin mantenimiento en la región del polo sur lunar. La agencia espera lanzarlo para diciembre de 2030.
La razón de la prisa son los planes de Rusia y China. Moscú pretende poner en servicio un reactor lunar para 2036 en el marco de una asociación con Pekín. El proyecto ruso, llamado Selena, debe proporcionar energía a las estaciones que lidera China.
Los paneles solares no resistirán las noches lunares de dos semanas ni los bruscos cambios de temperatura, de más 130 a menos 334 grados Fahrenheit. Una fuente nuclear promete un funcionamiento estable en tales condiciones.
El reactor ruso Selena está diseñado para una potencia de hasta 10 kilovatios y podrá funcionar de forma autónoma durante diez años. Se basa en parte en tecnologías desarrolladas anteriormente para condiciones árticas.
El Lunar Reactor 1 estadounidense, según los planes, generará 20 kilovatios —aproximadamente lo que consumen 16 hogares estadounidenses— y funcionará cinco años sin intervención. La NASA acelera el calendario ante el temor de que el reactor ruso-chino cree una zona de exclusión de facto en la Luna.
La carrera se libra por el futuro de la exploración espacial. Estados Unidos y China aspiran a ser los primeros en crear una base permanente, extraer recursos como el agua congelada y lanzar misiones más allá en el sistema solar. El control de los activos lunares desempeña aquí un papel clave.
Como primer paso, la NASA planea utilizar energía nuclear para impulsar una nave espacial hacia Marte ya en diciembre de 2028. Pero, ¿podrá alguno de los participantes en la carrera consolidar primero su presencia en el polo sur?
Los acuerdos internacionales prohíben emplazar armas nucleares en el espacio, aunque el uso de fuentes de energía nuclear se permite si se cumplen las normas de seguridad. Los proyectos de ambas partes se encuentran todavía en la fase de preparación y captación de contratistas.
