আগস্টের শেষে NASA ঠিকাদারদের কাছে এমন একটি পারমাণবিক চুল্লি প্রস্তুত করার অনুরোধ জানায়, যা মহাকাশযাত্রা সহ্য করতে পারবে এবং চাঁদের দক্ষিণ মেরু অঞ্চলে রক্ষণাবেক্ষণ ছাড়াই কাজ করতে পারবে। সংস্থাটি 2030 সালের ডিসেম্বরের মধ্যে এটি উৎক্ষেপণের আশা করছে।
তাড়াহুড়োর কারণ রাশিয়া ও চীনের পরিকল্পনা। মস্কো বেইজিংয়ের সঙ্গে অংশীদারিত্বের আওতায় 2036 সালের মধ্যে চন্দ্রচুল্লি চালু করার ইচ্ছা পোষণ করছে। Selena নামের রুশ প্রকল্পটি চীনের নেতৃত্বাধীন স্টেশনগুলোর জন্য শক্তি সরবরাহ নিশ্চিত করার কথা।
দুই সপ্তাহব্যাপী চন্দ্ররাত্রি এবং ফারেনহাইটে প্লাস 130 থেকে মাইনাস 334 ডিগ্রি পর্যন্ত তাপমাত্রার তীব্র ওঠানামা সৌর প্যানেল সামলাতে পারবে না। পারমাণবিক উৎস এমন পরিস্থিতিতে স্থিতিশীল কার্যক্রমের প্রতিশ্রুতি দেয়।
রুশ চুল্লি Selena 10 কিলোওয়াট পর্যন্ত ক্ষমতার জন্য পরিকল্পিত এবং দশ বছর ধরে স্বায়ত্তশাসিতভাবে কাজ করতে সক্ষম হবে। এটি আংশিকভাবে সেসব প্রযুক্তির উপর ভিত্তি করে তৈরি, যা আগে সুমেরু পরিস্থিতির জন্য উন্নয়ন করা হয়েছিল।
পরিকল্পনা অনুযায়ী মার্কিন Lunar Reactor 1 20 কিলোওয়াট উৎপাদন করবে — প্রায় 16টি মার্কিন বাড়ি যতটা বিদ্যুৎ ব্যবহার করে — এবং কোনো হস্তক্ষেপ ছাড়াই পাঁচ বছর কাজ করবে। রুশ-চীনা চুল্লি চাঁদে কার্যত একটি নিষিদ্ধ অঞ্চল তৈরি করবে বলে আশঙ্কা করে NASA তাদের সময়সূচি ত্বরান্বিত করছে।
এই প্রতিযোগিতা চলছে মহাকাশ গবেষণার ভবিষ্যতের জন্য। যুক্তরাষ্ট্র ও চীন প্রথমে স্থায়ী ঘাঁটি স্থাপন, জমাট বাঁধা পানির মতো সম্পদ উত্তোলন এবং সৌরজগতের আরও গভীরে অভিযান পাঠানোর লক্ষ্যে এগিয়ে চলেছে। এখানে চন্দ্রসম্পদের নিয়ন্ত্রণ গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে।
প্রথম পদক্ষেপ হিসেবে NASA 2028 সালের ডিসেম্বরেই পারমাণবিক শক্তি ব্যবহার করে একটি মহাকাশযানকে মঙ্গলগ্রহের দিকে ত্বরান্বিত করার পরিকল্পনা করছে। কিন্তু এই প্রতিযোগিতার কেউ কি প্রথমে দক্ষিণ মেরুতে নিজেদের উপস্থিতি সুসংহত করতে পারবে?
আন্তর্জাতিক চুক্তি মহাকাশে পারমাণবিক অস্ত্র মোতায়েন নিষিদ্ধ করে, তবে নিরাপত্তা নিয়ম মেনে পারমাণবিক শক্তির উৎস ব্যবহারের অনুমতি রয়েছে। উভয় পক্ষের প্রকল্প এখনও প্রস্তুতি ও ঠিকাদার সংগ্রহের পর্যায়ে রয়েছে।
