Наприкінці серпня NASA звернулося до підрядників із проханням підготувати ядерний реактор, здатний витримати космічний переліт і працювати без обслуговування в районі південного полюса Місяця. Агентство розраховує запустити його до грудня 2030 року.
Причина поспіху — плани Росії та Китаю. Москва має намір ввести в дію місячний реактор до 2036 року в рамках партнерства з Пекіном. Російський проєкт під назвою Selena має забезпечити енергією станції, які очолює Китай.
Сонячні панелі не впораються з двотижневими місячними ночами та різкими перепадами температур від плюс 130 до мінус 334 градусів за Фаренгейтом. Ядерне джерело обіцяє стабільну роботу в таких умовах.
Російський реактор Selena розрахований на потужність до 10 кіловат і зможе працювати автономно протягом десяти років. Він частково ґрунтується на технологіях, раніше розроблених для арктичних умов.
Американський Lunar Reactor 1, за планами, видасть 20 кіловат — приблизно стільки споживають 16 американських домів — і пропрацює п'ять років без втручання. NASA прискорює графік, побоюючись, що російсько-китайський реактор створить de facto зону відчуження на Місяці.
Гонка ведеться за майбутнє космічних досліджень. США і Китай прагнуть першими створити постійну базу, видобувати ресурси на кшталт замороженої води та запускати місії далі в Сонячну систему. Контроль над місячними активами тут відіграє ключову роль.
Як перший крок NASA планує використати ядерну енергію для розгону космічного апарата до Марса вже в грудні 2028 року. Але чи зможе хтось із учасників гонки першими закріпити свою присутність на південному полюсі?
Міжнародні угоди забороняють розміщувати ядерну зброю в космосі, однак використання ядерних джерел енергії допускається за дотримання норм безпеки. Проєкти обох сторін поки що перебувають на стадії підготовки та залучення підрядників.
