中国北西部のグルバンテュンギュト砂漠には、ほとんどの生物を死に至らしめるもの——ほぼ完全な乾燥、マイナス百九十六度の厳寒、強力なガンマ線——にもびくともしないコケが生育している。最近、その耐久力は地表にとどまらないことが明らかになった。低軌道を飛行した後、このコケは息を吹き返したのだ。
種Syntrichia caninervisは、中国科学院新疆生態地理研究所の科学者たちが、中国科学技術部が2021年に開始した大規模プロジェクトである第三次新疆科学調査の過程で発見した。この植物はここでは珍しいものではない。まさにこのコケが他のどれよりも頻繁に砂漠の生物学的土壌クラストを形成しており、つまり砂を保持し、ほとんど存在しない場所で土壌に命を与えているのだ。
実験室での試験は、その防御機構がいかに繊細に組み立てられているかを示した。このコケは細胞内の水分を98%以上失っても死なず、加湿すると文字通り二秒で緑色を取り戻す。液体窒素での凍結もまた、彼にとって死刑宣告ではない。実験では、そのような浸漬に30日間耐え、その後よみがえった。
放射線についても状況は似ているが、数字は研究によって異なる。人間にとって約50グレイの線量が致死とされるのに対し、このコケは概説資料によれば約500グレイに耐える。学術誌The Innovationの論文では、彼の半致死線量は約5000グレイと評価されている。正確な値は手法に依存するため、最終的な記録ではなく目安として読むべきである。
2026年三月、乾燥させたコケのサンプルが中国の実験用貨物船「青州」に搭載されて軌道へ送られた。微小重力と宇宙放射線の条件下で、制御された灌水システムが植物にごく微量の水を供給した。それでもコケはよみがえり、灰黒色の色合いを黄緑色に変えた。新疆生態地理研究所の研究者である李小双によれば、これは完全な植物が低軌道に運ばれ、無事によみがえった初めての事例である。軌道上での観察は、コケが再生と成長を続けたことを示した。
ここで「初めて」と呼ばれているのは、まさに完全な生物体であることを理解することが重要だ。2025年、研究者たちは別のコケであるPhyscomitrium patensの胞子が国際宇宙ステーションの外壁での長期滞在を生き延び、発芽能力を保ったことを示した。胞子は原基であり、成体の植物ではない。生物学者にとって両者の違いは原理的なものである。
染色体レベルでの遺伝子解析により、Syntrichia caninervisにはストレス応答に関連する遺伝子が多数見つかった。研究者たちの構想によれば、まさにそれらの中にこのような強靭さの分子的な「コード」が隠されている。実用的な関心は明らかだ。李小双によれば、この種の遺伝物質はより耐性のある作物の作出や砂漠化した土地の回復に役立つ可能性がある。
研究の別の流れは火星に関係している。大気の95%が二酸化炭素で構成され、温度が−60から20°Cまで変化し、高い紫外線放射と低気圧という火星条件の実験室的模擬において、乾燥させたコケもまた回復した。しかしこれは、彼が赤い惑星で成長し繁殖することを意味するものではない。この問題は今のところ未解決のままである。
結論は大げさな見出しよりも地味だが、それだけに興味深い。このコケは他の惑星の植民地化のための既成の解決策にはならないだろうが、どのような生物学的生存メカニズムを研究すべきかを示している。研究者たちは、植物が宇宙の条件に長期間さらされたときにどのように振る舞うかを理解するため、さらなる宇宙実験を計画している。
