Dans le désert de Gurbantünggüt, au nord-ouest de la Chine, pousse une mousse que rien n'atteint de ce qui tue la majeure partie du vivant : une dessiccation presque totale, un froid descendant jusqu'à moins cent quatre-vingt-seize degrés et un puissant rayonnement gamma. On a récemment découvert que son endurance ne s'arrête pas à la surface terrestre : après un vol en orbite terrestre basse, cette mousse est revenue à la vie.
L'espèce Syntrichia caninervis a été découverte par des scientifiques de l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang de l'Académie chinoise des sciences lors de la troisième expédition scientifique du Xinjiang, un projet d'envergure lancé par le ministère chinois des Sciences et des Technologies en 2021. La plante n'est pas rare ici : c'est précisément cette mousse qui, plus que toute autre, forme les croûtes biologiques du sol du désert, c'est-à-dire qu'elle retient le sable et donne vie à la terre là où il n'y en a presque pas.
Des tests en laboratoire ont montré combien sa protection est finement agencée. La mousse est capable de perdre plus de 98% de l'eau de ses cellules sans mourir, et après réhydratation, elle retrouve sa couleur verte en littéralement deux secondes. La congélation dans l'azote liquide n'est pas non plus une condamnation pour elle : dans les expériences, elle a supporté une telle immersion jusqu'à 30 jours avant de revenir à la vie.
Avec les radiations, le tableau est similaire, mais les chiffres divergent d'un travail à l'autre. Pour l'être humain, une dose d'environ 50 grays est considérée comme mortelle, tandis que la mousse, selon les sources de synthèse, supporte environ 500 grays. Dans un article de la revue The Innovation, la dose semi-létale pour cette mousse est estimée à environ 5000 grays. La valeur exacte dépend de la méthodologie ; il faut donc la lire comme un repère, et non comme un record définitif.
En mars 2026, des échantillons séchés de mousse ont été envoyés en orbite à bord du vaisseau cargo expérimental chinois « Qingzhou ». En conditions de microgravité et de rayonnement spatial, un système d'arrosage contrôlé fournissait aux plantes une quantité infime d'eau. La mousse est néanmoins revenue à la vie et a changé sa coloration gris-noir pour un jaune-vert. Selon Li Xiaoshuang, chercheuse à l'Institut du Xinjiang, c'est la première fois qu'une plante entière a été transportée en orbite terrestre basse et ramenée à la vie avec succès. Les observations en orbite ont montré que la mousse continuait à se régénérer et à croître.
Il est important de comprendre que le mot « premier » désigne ici précisément un organisme entier. En 2025, des chercheurs ont montré que les spores d'une autre mousse, Physcomitrium patens, avaient survécu à un long séjour à l'extérieur de la Station spatiale internationale et conservé leur capacité à germer. Les spores sont des ébauches, et non une plante adulte, et la différence entre les deux est fondamentale pour les biologistes.
Une analyse génétique au niveau des chromosomes a révélé chez Syntrichia caninervis un grand nombre de gènes liés à la réponse au stress. C'est précisément en eux, selon l'intention des chercheurs, que se cache le « code » moléculaire d'une telle résistance. L'intérêt pratique est évident : selon Li Xiaoshuang, le matériel génétique de cette espèce pourrait servir à créer des cultures plus résistantes et à restaurer les terres désertifiées.
Une ligne de recherche distincte concerne Mars. Dans une simulation de laboratoire des conditions martiennes, où l'atmosphère était composée à 95% de dioxyde de carbone et où la température variait de −60 à 20 °C, sous un fort rayonnement UV et une faible pression, la mousse séchée s'est également rétablie. Cela ne signifie toutefois pas qu'elle poussera et se reproduira sur la planète rouge : cette question reste pour l'instant ouverte.
Le bilan est plus modeste que les gros titres, mais il n'en est pas moins intéressant. La mousse ne deviendra pas une solution toute faite pour la colonisation d'autres planètes, mais elle montre quels mécanismes biologiques de survie méritent d'être étudiés. Les chercheurs prévoient de nouvelles expériences spatiales afin de comprendre comment les plantes se comportent sous l'effet prolongé des conditions de l'espace.
