En el desierto de Gurbantünggüt, en el noroeste de China, crece un musgo al que no le afecta lo que destruye a la mayor parte de los seres vivos: la desecación casi total, heladas de hasta menos ciento noventa y seis grados bajo cero y una potente radiación gamma. Recientemente se descubrió que su resistencia no termina en la superficie terrestre: tras un vuelo en órbita terrestre baja, este musgo volvió a la vida.
La especie Syntrichia caninervis fue descubierta por científicos del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang de la Academia de Ciencias de China durante la Tercera Expedición Científica de Xinjiang, un proyecto de gran envergadura que el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China puso en marcha en el año 2021. La planta no es rara aquí: precisamente este musgo es el que con más frecuencia forma las costras biológicas del suelo del desierto, es decir, retiene la arena y da vida al suelo donde casi no la hay.
Los ensayos de laboratorio mostraron cuán sutilmente está organizada su protección. El musgo es capaz de perder más de 98% del agua de sus células sin morir, y tras la humidificación recupera el color verde literalmente en dos segundos. La congelación en nitrógeno líquido tampoco es una sentencia para él: en los experimentos soportó tal inmersión hasta 30 días y luego revivió.
Con la radiación el panorama es similar, pero las cifras difieren entre distintos trabajos. Para el ser humano se considera letal una dosis de alrededor de 50 gray, mientras que el musgo, según fuentes de revisión, tolera aproximadamente 500 gray. En un artículo de la revista The Innovation la dosis semiletal para él se estima en unos 5000 gray. El valor exacto depende de la metodología, por lo que conviene leerlo como una orientación y no como un récord definitivo.
En marzo de 2026 se enviaron muestras secas del musgo a la órbita a bordo de la nave de carga experimental china «Qingzhou». En condiciones de microgravedad y radiación cósmica, un sistema controlado de riego administraba a las plantas una cantidad mínima de agua. Aun así, el musgo revivió y cambió su coloración gris negruzca por un verde amarillento. Según Li Xiaoshuang, investigadora del Instituto de Xinjiang, es el primer caso en que se llevó una planta entera a la órbita terrestre baja y se la devolvió con éxito a la vida. Las observaciones en órbita mostraron que el musgo seguía regenerándose y creciendo.
Es importante entender que aquí se llama «primero» precisamente a un organismo entero. En 2025 los investigadores demostraron que las esporas de otro musgo, Physcomitrium patens, sobrevivieron a una estancia prolongada en el exterior de la Estación Espacial Internacional y conservaron la capacidad de germinar. Las esporas son gérmenes, no una planta adulta, y la diferencia entre ambas es fundamental para los biólogos.
El análisis genético a nivel de cromosomas reveló en Syntrichia caninervis un gran número de genes relacionados con la respuesta al estrés. Precisamente en ellos, según la idea de los investigadores, se esconde el «código» molecular de semejante resistencia. El interés práctico es evidente: según Li Xiaoshuang, el material genético de esta especie podría ser útil para crear cultivos más resistentes y restaurar tierras desertificadas.
Una línea de investigación aparte está relacionada con Marte. En una simulación de laboratorio de las condiciones marcianas, donde la atmósfera estaba compuesta en un 95% por dióxido de carbono y la temperatura variaba de −60 a 20 °C, con alta radiación ultravioleta y baja presión, el musgo seco también se recuperó. Sin embargo, esto no significa que vaya a crecer y reproducirse en el Planeta Rojo: esa cuestión sigue abierta por ahora.
El balance resulta más modesto que los titulares estridentes, pero no por ello menos interesante. El musgo no se convertirá en una solución lista para colonizar otros planetas, pero muestra qué mecanismos biológicos de supervivencia vale la pena estudiar. Los investigadores planean nuevos experimentos espaciales para entender cómo se comportan las plantas bajo la exposición prolongada a las condiciones del espacio.
