في صحراء غوربانتونغوت في شمال غرب الصين ينمو طحلب لا يبالي بما يهلك معظم الكائنات الحية: الجفاف شبه الكامل، والصقيع حتى سالب مئة وستة وتسعين درجة، والإشعاع الغامي القوي. وقد اتضح حديثًا أن قدرته على التحمل لا تتوقف عند سطح الأرض: فبعد رحلة في مدار أرضي منخفض عاد هذا الطحلب إلى الحياة.
اكتشف نوع Syntrichia caninervis علماء من معهد شينجيانغ للبيئة والجغرافيا التابع للأكاديمية الصينية للعلوم خلال بعثة شينجيانغ العلمية الثالثة، وهو مشروع واسع النطاق أطلقته وزارة العلوم والتكنولوجيا الصينية في عام 2021. والنبات هنا ليس نادرًا: فهذا الطحلب أكثر من غيره يشكّل القشور البيولوجية لتربة الصحراء، أي يثبّت الرمل ويمنح الحياة للتربة حيث لا تكاد توجد.
أظهرت الاختبارات المعملية مدى دقة تصميم دفاعاته. فالطحلب قادر على فقدان أكثر من 98% من الماء في خلاياه دون أن يهلك، وبعد الترطيب يستعيد لونه الأخضر في ثانيتين حرفيًا. والتجميد في النيتروجين السائل ليس حكمًا عليه أيضًا: فقد تحمّل في التجارب هذا الغمر حتى 30 يومًا ثم عاد إلى الحياة.
أما مع الإشعاع فالصورة مشابهة، لكن الأرقام تختلف بين الدراسات. فالجرعة التي تُعدّ قاتلة للإنسان تبلغ نحو 50 غراي، أما الطحلب فيتحمل وفق المصادر المرجعية نحو 500 غراي. وفي مقال بمجلة The Innovation تُقدَّر الجرعة نصف المميتة له بنحو 5000 غراي. وتعتمد القيمة الدقيقة على المنهجية، لذا ينبغي قراءتها كدلالة إرشادية لا كرقم قياسي نهائي.
في مارس 2026 أُرسلت عينات مجففة من الطحلب إلى المدار على متن سفينة الشحن التجريبية الصينية «تشينغتشو». وفي ظروف الجاذبية الصغرى والإشعاع الفضائي كان نظام الري المُدار يمنح النباتات كمية ضئيلة من الماء. ومع ذلك عاد الطحلب إلى الحياة وتحوّل لونه من الرمادي الأسود إلى الأصفر الأخضر. وبحسب لي شياوشوانغ، الباحثة في معهد شينجيانغ، هذه أول مرة يُنقل فيها نبات كامل إلى مدار أرضي منخفض ويُعاد إلى الحياة بنجاح. وأظهرت الملاحظات في المدار أن الطحلب واصل التجدد والنمو.
من المهم أن نفهم أن «الأول» هنا يصف كائنًا حيًا كاملًا. ففي عام 2025 أظهر الباحثون أن أبواغ طحلب آخر، هو Physcomitrium patens، نجت من إقامة طويلة على السطح الخارجي لمحطة الفضاء الدولية وحافظت على قدرتها على الإنبات. والأبواغ بذور أولية وليست نباتًا بالغًا، والفرق بينهما جوهري لدى علماء الأحياء.
كشف تحليل جيني على مستوى الكروموسومات أن لدى Syntrichia caninervis عددًا كبيرًا من الجينات المرتبطة بالاستجابة للإجهاد. وفي هذه الجينات تحديدًا، كما يرى الباحثون، تكمن «الشيفرة» الجزيئية لهذه القدرة على التحمل. والاهتمام العملي واضح: فبحسب لي شياوشوانغ، قد تفيد المادة الوراثية لهذا النوع في استنباط محاصيل أكثر مقاومة واستصلاح الأراضي المتصحرة.
وثمة خط بحثي منفصل يتصل بالمريخ. ففي محاكاة معملية لظروف المريخ، حيث كان الغلاف الجوي مكوّنًا بنسبة 95% من ثاني أكسيد الكربون، وتراوحت الحرارة بين −60 و20 °C، مع إشعاع فوق بنفسجي عالٍ وضغط منخفض، استعاد الطحلب المجفف حيويته أيضًا. لكن هذا لا يعني أنه سينمو ويتكاثر على الكوكب الأحمر: فالمسألة لا تزال مفتوحة.
تكون الحصيلة أكثر تواضعًا من العناوين الصاخبة، لكنها ليست أقل إثارة للاهتمام. فلن يصبح الطحلب حلًا جاهزًا لاستيطان كواكب أخرى، لكنه يُظهر أي آليات بيولوجية للبقاء يجدر دراستها. ويعتزم الباحثون إجراء تجارب فضائية إضافية لفهم كيف تتصرف النباتات تحت تأثير ظروف الفضاء على المدى الطويل.
