চীনের উত্তর-পশ্চিমে গুরবানতুংগুত মরুভূমিতে এমন এক শ্যাওলা জন্মায়, যা জীবজগতের অধিকাংশ প্রাণকে ধ্বংস করা সব কিছুকেই তুচ্ছ করে: প্রায় সম্পূর্ণ শুষ্ক হয়ে যাওয়া, মাইনাস একশ ছিয়ানব্বই ডিগ্রি পর্যন্ত হিমাঙ্ক এবং শক্তিশালী গামা বিকিরণ। সম্প্রতি জানা গেছে, তার সহনশীলতা পৃথিবীর পৃষ্ঠেই শেষ হয় না: নিম্ন পৃথিবী-কক্ষপথে ভ্রমণের পর এই শ্যাওলা আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
Syntrichia caninervis প্রজাতিটি আবিষ্কার করেছেন চীনা বিজ্ঞান একাডেমির সিনচিয়াং বাস্তুবিদ্যা ও ভূগোল ইনস্টিটিউটের বিজ্ঞানীরা তৃতীয় সিনচিয়াং বৈজ্ঞানিক অভিযানের সময়, যা একটি বৃহৎ পরিসরের প্রকল্প এবং চীনের বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি মন্ত্রণালয় 2021 সালে এটি শুরু করেছিল। এখানে এই উদ্ভিদ বিরল নয়: এই শ্যাওলাই অন্যদের তুলনায় বেশি মরুভূমির জৈবিক মৃত্তিকা-আবরণ তৈরি করে, অর্থাৎ বালি ধরে রাখে এবং যেখানে মাটি প্রায় নেই সেখানে মাটিকে জীবন দেয়।
পরীক্ষাগারের পরীক্ষায় দেখা গেছে, তার প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কত সূক্ষ্মভাবে গড়া। শ্যাওলাটি কোষে 98%-এর বেশি পানি হারিয়েও মরে না, আর আবার আর্দ্র হলে আক্ষরিক অর্থেই দুই সেকেন্ডে সবুজ রং ফিরে পায়। তরল নাইট্রোজেনে জমাট বাঁধাও তার জন্য রায় নয়: পরীক্ষায় সে 30 দিন পর্যন্ত এমন নিমজ্জন সহ্য করেছে এবং পরে আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
বিকিরণের ক্ষেত্রেও চিত্র একই রকম, তবে বিভিন্ন গবেষণায় সংখ্যাগুলো আলাদা। মানুষের জন্য প্রায় 50 গ্রে ডোজ মারাত্মক বলে ধরা হয়, আর শ্যাওলাটি, পর্যালোচনা-সূত্রের তথ্য অনুযায়ী, প্রায় 500 গ্রে সহ্য করে। The Innovation জার্নালের নিবন্ধে তার জন্য অর্ধ-প্রাণঘাতী ডোজ অনুমান করা হয়েছে প্রায় 5000 গ্রে। সঠিক মান পদ্ধতির উপর নির্ভর করে, তাই এটি চূড়ান্ত রেকর্ড নয়, বরং একটি দিশা হিসেবে পড়া উচিত।
2026 সালের মার্চ মাসে শুকনো শ্যাওলার নমুনা চীনের পরীক্ষামূলক মালবাহী মহাকাশযান «ছিংচৌ»-এর বোর্ডে কক্ষপথে পাঠানো হয়। অণু-মাধ্যাকর্ষণ ও মহাকাশীয় বিকিরণের পরিবেশে নিয়ন্ত্রিত সেচব্যবস্থা গাছগুলোকে অতি অল্প পরিমাণ পানি দিত। তবুও শ্যাওলাটি প্রাণ ফিরে পায় এবং ধূসর-কালো রং বদলে হলুদ-সবুজ হয়ে যায়। সিনচিয়াং ইনস্টিটিউটের গবেষক লি সিয়াওশুয়াং-এর কথায়, এটি প্রথম ঘটনা যখন একটি সম্পূর্ণ উদ্ভিদ নিম্ন পৃথিবী-কক্ষপথে পাঠানো হয়েছে এবং সফলভাবে আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে। কক্ষপথে পর্যবেক্ষণে দেখা গেছে, শ্যাওলাটি পুনরুৎপাদন ও বৃদ্ধি চালিয়ে গেছে।
এটা বোঝা জরুরি যে এখানে «প্রথম» বলা হয়েছে ঠিক একটি সম্পূর্ণ জীবকে। 2025 সালে গবেষকরা দেখিয়েছেন, অন্য একটি শ্যাওলা Physcomitrium patens-এর স্পোর আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের বাইরের অংশে দীর্ঘ সময় কাটিয়ে টিকে গিয়েছিল এবং অঙ্কুরোদগমের ক্ষমতা ধরে রেখেছিল। স্পোর হলো ভ্রূণ, পূর্ণবয়স্ক উদ্ভিদ নয়, আর জীববিজ্ঞানীদের কাছে এই পার্থক্য মৌলিক।
ক্রোমোজোম স্তরে জিনগত বিশ্লেষণ Syntrichia caninervis-এ চাপের প্রতি প্রতিক্রিয়ার সঙ্গে যুক্ত বিপুল সংখ্যক জিন উন্মোচন করেছে। গবেষকদের ধারণা অনুযায়ী, ঠিক এই জিনগুলোর মধ্যেই এমন সহনশীলতার আণবিক «সংকেত» লুকিয়ে আছে। ব্যবহারিক আগ্রহ স্পষ্ট: লি সিয়াওশুয়াং-এর কথায়, এই প্রজাতির জিনগত উপাদান আরও সহনশীল ফসল তৈরি এবং মরুকৃত জমি পুনরুদ্ধারে কাজে লাগতে পারে।
গবেষণার একটি আলাদা ধারা মঙ্গলগ্রহের সঙ্গে সম্পর্কিত। মঙ্গলীয় পরিস্থিতির পরীক্ষাগার-অনুকরণে, যেখানে বায়ুমণ্ডল 95% কার্বন ডাই-অক্সাইডে গঠিত ছিল এবং তাপমাত্রা −60 থেকে 20 °C পর্যন্ত ওঠানামা করত, উচ্চ অতিবেগুনি বিকিরণ ও নিম্ন চাপে শুকনো শ্যাওলাও আবার সেরে উঠেছিল। তবে এর অর্থ এই নয় যে লাল গ্রহে সে বাড়বে ও বংশবৃদ্ধি করবে: এই প্রশ্নটি এখনও খোলা রয়ে গেছে।
সিদ্ধান্তটি জোরালো শিরোনামের চেয়ে বিনয়ী, কিন্তু তা সত্ত্বেও কম আকর্ষণীয় নয়। শ্যাওলাটি অন্য গ্রহে উপনিবেশ স্থাপনের জন্য তৈরি সমাধান হবে না, বরং দেখায় কোন জৈবিক টিকে থাকার প্রক্রিয়াগুলো অধ্যয়ন করা উচিত। গবেষকরা আরও মহাকাশ পরীক্ষার পরিকল্পনা করছেন, যাতে বোঝা যায় মহাকাশের পরিবেশের দীর্ঘস্থায়ী প্রভাবে উদ্ভিদ কীভাবে আচরণ করে।
