No deserto de Gurbantunggut, no noroeste da China, cresce um musgo para o qual não tem importância aquilo que mata a maior parte dos seres vivos: a secagem quase completa, o frio de até menos cento e noventa e seis graus e a poderosa radiação gama. Recentemente, descobriu-se que a sua resistência não termina na superfície terrestre: após um voo em órbita baixa da Terra, esse musgo voltou à vida.
A espécie Syntrichia caninervis foi descoberta por cientistas do Instituto de Ecologia e Geografia de Xinjiang da Academia Chinesa de Ciências durante a Terceira Expedição Científica de Xinjiang, um projeto de grande escala que o Ministério da Ciência e Tecnologia da China lançou no ano de 2021. A planta não é rara ali: é justamente esse musgo que, mais do que outros, forma as crostas biológicas do solo do deserto, ou seja, retém a areia e dá vida ao solo onde quase não há.
Testes de laboratório mostraram quão refinada é a sua proteção. O musgo é capaz de perder mais de 98% da água das células sem morrer e, após a reidratação, recupera a cor verde literalmente em dois segundos. O congelamento em nitrogênio líquido também não é sentença para ele: nos experimentos, suportou essa imersão por até 30 dias e depois voltou à vida.
Com a radiação, o quadro é semelhante, mas os números divergem entre os diferentes trabalhos. Para o ser humano, considera-se letal uma dose de cerca de 50 grays, enquanto o musgo, segundo fontes de revisão, suporta aproximadamente 500 grays. Em um artigo da revista The Innovation, a dose semiletal para ele é estimada em cerca de 5000 grays. O valor exato depende da metodologia, por isso convém lê-lo como uma referência, e não como um recorde definitivo.
Em março de 2026, amostras secas do musgo foram enviadas à órbita a bordo da nave de carga experimental chinesa Qingzhou. Em condições de microgravidade e radiação cósmica, um sistema controlado de irrigação fornecia às plantas uma quantidade ínfima de água. Ainda assim, o musgo voltou à vida e mudou a coloração cinza-escura para verde-amarelada. Segundo Li Xiaoshuang, pesquisadora do Instituto de Xinjiang, este é o primeiro caso em que uma planta inteira foi levada à órbita baixa da Terra e trazida com sucesso de volta à vida. As observações em órbita mostraram que o musgo continuava a regenerar-se e a crescer.
É importante entender que o «primeiro» aqui se refere justamente a um organismo inteiro. Em 2025, pesquisadores mostraram que os esporos de outro musgo, Physcomitrium patens, sobreviveram a uma longa permanência no lado externo da Estação Espacial Internacional e conservaram a capacidade de germinar. Os esporos são germes, e não uma planta adulta, e a diferença entre eles é fundamental para os biólogos.
A análise genética ao nível dos cromossomos revelou, em Syntrichia caninervis, um grande número de genes ligados à reação ao estresse. É precisamente neles, segundo a intenção dos pesquisadores, que está oculto o «código» molecular de tamanha resistência. O interesse prático é evidente: segundo Li Xiaoshuang, o material genético dessa espécie pode ser útil para criar culturas mais resistentes e recuperar terras desertificadas.
Uma linha separada de pesquisas está ligada a Marte. Numa simulação laboratorial das condições marcianas, em que a atmosfera era composta em 95% de dióxido de carbono e a temperatura variava de −60 a 20 °C, sob alta radiação ultravioleta e baixa pressão, o musgo seco também se recuperou. No entanto, isso não significa que ele vá crescer e se reproduzir no Planeta Vermelho: essa questão permanece em aberto por enquanto.
O resultado acaba sendo mais modesto do que as manchetes estridentes, mas nem por isso menos interessante. O musgo não se tornará uma solução pronta para a colonização de outros planetas, mas mostra quais mecanismos biológicos de sobrevivência vale a pena estudar. Os pesquisadores planejam novos experimentos espaciais para entender como as plantas se comportam sob a exposição prolongada às condições do espaço.
