In der Wüste Gurbantünggüt im Nordwesten Chinas wächst ein Moos, dem nichts von dem anhaben kann, was den größten Teil des Lebendigen vernichtet: fast völlige Austrocknung, Frost bis minus einhundertsechsundneunzig Grad und starke Gammastrahlung. Kürzlich stellte sich heraus, dass seine Widerstandskraft nicht an der Erdoberfläche endet: Nach einem Flug auf einer niedrigen Erdumlaufbahn kehrte dieses Moos ins Leben zurück.
Die Art Syntrichia caninervis entdeckten Wissenschaftler des Xinjiang-Instituts für Ökologie und Geographie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften im Rahmen der Dritten Xinjiang-Wissenschaftsexpedition, eines groß angelegten Projekts, das das Ministerium für Wissenschaft und Technologie Chinas im Jahr 2021 startete. Die Pflanze ist hier keine Seltenheit: Gerade dieses Moos bildet häufiger als andere die biologischen Bodenkrusten der Wüste, das heißt, es hält den Sand fest und schenkt dem Boden dort Leben, wo es fast keines gibt.
Labortests zeigten, wie fein abgestimmt sein Schutz aufgebaut ist. Das Moos kann mehr als 98% Wasser in den Zellen verlieren und stirbt nicht ab, und nach der Befeuchtung nimmt es buchstäblich innerhalb von zwei Sekunden wieder die grüne Farbe an. Auch das Einfrieren in flüssigem Stickstoff ist für es kein Todesurteil: In Experimenten hielt es ein solches Eintauchen bis zu 30 Tage aus und erwachte danach wieder zum Leben.
Bei der Strahlung ist das Bild ähnlich, doch die Zahlen weichen in verschiedenen Arbeiten voneinander ab. Für den Menschen gilt eine Dosis von etwa 50 Gray als tödlich, während das Moos nach Angaben von Übersichtsquellen ungefähr 500 Gray verträgt. In einem Artikel der Zeitschrift The Innovation wird die halbletale Dosis für es auf etwa 5000 Gray geschätzt. Der genaue Wert hängt von der Methodik ab, daher sollte man ihn als Orientierung lesen und nicht als endgültigen Rekord.
Im März 2026 wurden getrocknete Moosproben an Bord des chinesischen experimentellen Frachtschiffs „Qingzhou“ in die Umlaufbahn geschickt. Unter den Bedingungen von Mikrogravitation und kosmischer Strahlung gab ein gesteuertes Bewässerungssystem den Pflanzen eine winzige Menge Wasser. Dennoch erwachte das Moos zum Leben und wechselte seine grau-schwarze Färbung zu gelb-grün. Nach den Worten von Li Xiaoshuang, einer Forscherin am Xinjiang-Institut, ist dies der erste Fall, in dem eine ganze Pflanze auf eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht und erfolgreich wieder zum Leben erweckt wurde. Die Beobachtungen in der Umlaufbahn zeigten, dass das Moos weiter regenerierte und wuchs.
Wichtig zu verstehen ist, dass hier gerade ein ganzer Organismus als „erster“ bezeichnet wird. Im Jahr 2025 zeigten Forscher, dass Sporen eines anderen Mooses, Physcomitrium patens, einen langen Aufenthalt an der Außenseite der Internationalen Raumstation überlebten und ihre Fähigkeit zu keimen behielten. Sporen sind Keimanlagen und keine ausgewachsene Pflanze, und der Unterschied zwischen ihnen ist für Biologen grundlegend.
Eine genetische Analyse auf Chromosomenebene ergab bei Syntrichia caninervis eine große Zahl von Genen, die mit der Stressreaktion zusammenhängen. Gerade in ihnen, so die Absicht der Forscher, verbirgt sich der molekulare „Code“ dieser Widerstandskraft. Das praktische Interesse liegt auf der Hand: Nach den Worten von Li Xiaoshuang könnte das genetische Material dieser Art für die Züchtung widerstandsfähigerer Kulturpflanzen und die Wiederherstellung von Wüstenflächen nützlich sein.
Eine eigene Forschungslinie hängt mit dem Mars zusammen. In einer Laborsimulation marsianischer Bedingungen, in denen die Atmosphäre zu 95% aus Kohlendioxid bestand und die Temperatur von −60 bis 20 °C schwankte, bei hoher UV-Strahlung und niedrigem Druck, erholte sich das getrocknete Moos ebenfalls. Das bedeutet jedoch nicht, dass es auf dem Roten Planeten wachsen und sich vermehren wird: Diese Frage bleibt vorerst offen.
Das Fazit fällt bescheidener aus als laute Schlagzeilen, ist dadurch aber nicht weniger interessant. Das Moos wird keine fertige Lösung für die Kolonisierung anderer Planeten sein, doch es zeigt, welche biologischen Überlebensmechanismen es zu erforschen lohnt. Die Forscher planen weitere Weltraumexperimente, um zu verstehen, wie sich Pflanzen bei langfristiger Einwirkung der Bedingungen des Weltraums verhalten.
