科学と自然の境界線、過酷な南極の氷砂漠で、科学者たちはがんとの戦いにおける予期せぬ助っ人を発見しました。ハイゴケ（Polytrichastrum alpinum）は、「つつましい」と呼ぶのは間違いであるコケです。これはコケ科の植物の中で最も丈の高い種の一つで、15〜20センチメートルまで成長します。寒さや紫外線といった極限環境に耐えて生き残るために、この植物は強力な防御化合物を合成する必要がありました。最近、国際的な研究チームが、これらの化合物が人類の最も危険な病気の一つに対抗できることを発見しました。
この研究は、韓国極地研究所（KOPRI）と全南大学校の科学者たちが共同で行いました。2004年に設立されたKOPRIは、南極および北極研究における韓国の主要な科学機関です。研究チームには、キム・ホア・フィ、ミンソ・キム、ヒョンス・リー、サンイック・パクといった生物学者や獣医腫瘍学者が参加しました。極地生物学者は南極のコケのサンプルを収集し、獣医腫瘍学者はそれを犬の乳がん細胞培養でテストしました。このモデルは、哺乳類のがんを理解するための最も代表的なものの一つと考えられています。
雑誌「Genes & Genomics」（2026年）に発表された結果は、コケのアルコール抽出物ががん細胞に驚くべき効果を示したことを明らかにしました。抽出物は腫瘍細胞の生存率を大幅に低下させ、隣接組織への浸潤や転移能力を著しく制限しました。分子レベルでは、植物由来の化合物が細胞周期の停止を引き起こし、アポトーシス（カスパーゼ-3、アポトーシス経路の主要マーカーの活性化を含む、腫瘍細胞のプログラムされた細胞死のプロセス）を誘導しました。重要な特徴は、その作用の選択性でした。抽出物は、健康な上皮細胞にほとんど損傷を与えず、主に罹患した構造に作用しました。
研究モデルとして犬の乳がん細胞が選ばれたのは偶然ではありません。犬の悪性腫瘍は、人間の腫瘍と類似したメカニズムで発生するため、このような実験は新しい治療アプローチの発見に非常に価値があります。研究者たちは共同作業を続け、活性抽出物の生化学的組成を精査し、抗腫瘍効果の責任を負う特定の分子化合物を特定しています。
