Al confine tra scienza e natura, nelle aspre lande ghiacciate dell'Antartide, gli scienziati hanno scoperto un inaspettato alleato nella lotta contro il cancro. Il Polytrichastrum alpinum - un muschio che definirlo "modesto" sarebbe un errore. È uno dei più alti rappresentanti della famiglia dei muschi, che cresce fino a 15-20 centimetri. La pianta, sopravvissuta a condizioni estreme di freddo e radiazioni ultraviolette, ha dovuto sintetizzare potenti composti protettivi. Di recente, un team internazionale di ricercatori ha scoperto che queste stesse sostanze sono in grado di contrastare una delle malattie più pericolose dell'umanità.
Lo studio è stato condotto da specialisti del Korean Polar Research Institute (KOPRI) in collaborazione con scienziati della Chonnam National University. Il KOPRI, fondato nel 2004, è la principale istituzione scientifica della Corea del Sud per la ricerca in Antartide e Artico. Il gruppo di lavoro comprendeva biologi e oncologi veterinari: Kim Ho-a Phie, Minsu Kim, Hyunsuk Lee, Sang-ik Park e i loro colleghi. I biologi polari hanno raccolto campioni di muschio antartico, mentre gli specialisti in oncologia veterinaria hanno condotto test su colture cellulari di cancro mammario canino, un modello considerato tra i più rappresentativi per la comprensione dell'oncologia dei mammiferi.
I risultati, pubblicati sulla rivista Genes & Genomics (2026), hanno mostrato un'azione sorprendente dell'estratto alcolico del muschio sulle cellule tumorali. L'estratto ha ridotto significativamente la vitalità delle cellule tumorali e ne ha limitato sostanzialmente la capacità di migrazione e invasione nei tessuti adiacenti. A livello molecolare, le sostanze presenti nella pianta hanno avviato l'arresto del ciclo cellulare e indotto l'apoptosi - un processo di morte cellulare programmata delle cellule tumorali, che include l'attivazione della caspasi-3, un marcatore chiave del percorso apoptotico. Una caratteristica importante si è rivelata la selettività dell'azione: l'estratto ha agito prevalentemente sulle strutture malate, danneggiando quasi per nulla le cellule epiteliali sane.
La scelta del modello di studio - cellule di cancro mammario canino - non è casuale. Le neoplasie maligne nei cani si sviluppano con meccanismi simili ai tumori umani, rendendo questi esperimenti preziosi per la ricerca di nuovi approcci terapeutici. Gli autori dello studio continuano il loro lavoro congiunto, affinando la composizione biochimica dell'estratto attivo e identificando i composti molecolari specifici responsabili dell'effetto antitumorale.
