ポーランド東部のベロヴェジの森の深い森の中で、追跡者ラファウ・コヴァルチクがバイソンの群れの足跡をたどっている。動物たちは木々の間で幽霊のように姿を消し、その存在を示すのは枝の折れる音と重い息遣いだけだ。ヨーロッパバイソンはアメリカのバイソンとは違い、より細身で背が高く、足が速く、その祖先はかつて大陸全体の開けた草原や牧草地をさまよっていた。
20世紀初頭には、この種は絶滅の危機に瀕していた。ベロヴェジの森で最後の野生のバイソンは1919年に死に、1927年までにはコーカサスには一頭も残っていなかった。生き残ったのは動物園や個人の所有地にいた60頭足らずだった。そのうちの12頭から現在のすべての子孫が生まれた——世界中で約9,500頭の動物たちである。
ポーランドはこの種の救済の中心となった。1952年に最初のバイソンがベロヴェジの森に放たれ、今日そこには最大の自由な個体群——約900頭が暮らしている。動物たちは冬に餌を与えられ、厳格に記録され、健康状態が監視されている。しかし、こうした「管理された」生活様式は彼らを脆弱にしている：強い近親交配、人間への依存、そして伝染病のリスクである。
ポーランド科学アカデミーと国立公園の科学者たちは今、新たな課題を掲げている——バイソンをより自然な、歴史的な生息地に戻すことだ。かつてこれらの巨人たちは、密林だけでなく開けた空間を好んでいた。現代のプロジェクトは、東ヨーロッパのあまり開発されていない地域に適した条件を作り出し、動物たちがより野生らしい生活を送り、植生に影響を与え、種子を散布できるようにすることを目指している。
その努力はすでに他の国々で成果を上げている：ルーマニア、ドイツ、スペイン、そしてコーカサスにさえ新しい群れが現れている。ポーランドでは研究者たちが動物の行動、移動、必要とするものを研究し、人間や農業との衝突を最小限に抑えようとしている。バイソンはポーランドの自然の象徴であり続けている——その姿はロゴやビール、ウォッカにも見られる——が、今やそれはより広範な生態系回復の象徴にもなり得る。
成功は、バイソンが単に監視の下で生き延びるのではなく、十分に生き、環境に影響を与えることのできる広大な土地を作り出せるかどうかにかかっている。
