В густых лесах Беловежской пущи на востоке Польши следопыт Рафал Ковальчик идёт по следу стада зубров. Животные растворяются среди деревьев, как призраки, и их присутствие выдаёт лишь треск веток да тяжёлое дыхание. Европейский зубр — не американский бизон: он стройнее, выше и быстрее, а его предки когда-то бродили по открытым степям и лугам всего континента.
Ещё в начале XX века вид оказался на грани исчезновения. Последний дикий зубр в Беловежской пуще погиб в 1919 году, а к 1927-му на Кавказе не осталось ни одного. В живых уцелело меньше шести десятков особей в зоопарках и частных владениях. От двенадцати из них и пошло всё нынешнее потомство — около девяти с половиной тысяч животных по всему миру.
Польша стала центром спасения вида. В 1952 году первых зубров выпустили обратно в Беловежскую пущу, и сегодня там живёт крупнейшая вольная популяция — около девятисот голов. Животных подкармливают зимой, ведут строгий учёт и следят за здоровьем. Однако такой «управляемый» образ жизни делает их уязвимыми: сильное родственное скрещивание, зависимость от человека и риск эпидемий.
Учёные из Польской академии наук и национальных парков теперь ставят новую задачу — вернуть зубров в более естественные, исторические места обитания. Раньше эти гиганты предпочитали открытые пространства, а не только густые леса. Современные проекты направлены на создание подходящих условий в менее освоенных районах Восточной Европы, где животные смогут вести более дикий образ жизни, влиять на растительность и распространять семена.
Усилия уже дают результаты в других странах: в Румынии, Германии, Испании и даже на Кавказе появляются новые стада. В Польше исследователи изучают поведение животных, их миграции и потребности, чтобы минимизировать конфликты с людьми и сельским хозяйством. Зубр остаётся символом польской природы — его изображение встречается на логотипах, пиве и водке, — но теперь он может стать и символом более широкого восстановления экосистем.
Успех зависит от того, удастся ли создать просторы, где зубры будут не просто выживать под присмотром, а полноценно жить и влиять на окружающую среду.
