Trong những khu rừng rậm của Rừng Białowieża ở miền đông Ba Lan, người theo dõi dấu vết Rafał Kowalczyk đang lần theo dấu một đàn bò rừng châu Âu. Những con vật tan biến giữa những hàng cây như những bóng ma, và sự hiện diện của chúng chỉ được bộc lộ qua tiếng cành cây gãy răng rắc và tiếng thở nặng nề. Bò rừng châu Âu không phải là bò rừng bizon Mỹ: nó mảnh mai hơn, cao hơn và nhanh hơn, còn tổ tiên của nó từng lang thang khắp những thảo nguyên và đồng cỏ rộng mở của toàn bộ lục địa.
Ngay từ đầu thế kỷ XX, loài này đã đứng bên bờ vực tuyệt chủng. Con bò rừng hoang dã cuối cùng ở Rừng Białowieża chết vào năm 1919, và đến năm 1927 thì ở Kavkaz không còn một con nào. Chỉ còn sống sót chưa đầy sáu mươi cá thể trong các vườn thú và các khu đất tư nhân. Từ mười hai con trong số đó mà sinh ra toàn bộ thế hệ con cháu ngày nay — khoảng chín nghìn rưỡi con vật trên khắp thế giới.
Ba Lan đã trở thành trung tâm cứu loài này. Vào năm 1952, những con bò rừng đầu tiên được thả trở lại Rừng Białowieża, và ngày nay ở đó có quần thể hoang dã lớn nhất — khoảng chín trăm con. Người ta cho chúng ăn thêm vào mùa đông, theo dõi chặt chẽ và kiểm tra sức khỏe. Tuy nhiên, lối sống «được quản lý» như vậy khiến chúng dễ bị tổn thương: giao phối cận huyết mạnh, sự phụ thuộc vào con người và nguy cơ dịch bệnh.
Các nhà khoa học từ Viện Hàn lâm Khoa học Ba Lan và các vườn quốc gia giờ đây đặt ra một nhiệm vụ mới — đưa bò rừng trở về những nơi sinh sống tự nhiên và mang tính lịch sử hơn. Trước đây, những gã khổng lồ này ưa thích những không gian rộng mở chứ không chỉ những khu rừng rậm. Các dự án hiện đại hướng tới việc tạo ra những điều kiện phù hợp ở những vùng ít được khai phá của Đông Âu, nơi các con vật có thể sống một lối sống hoang dã hơn, tác động đến thảm thực vật và phát tán hạt giống.
Những nỗ lực đã mang lại kết quả ở các nước khác: ở Romania, Đức, Tây Ban Nha và thậm chí cả ở Kavkaz đang xuất hiện những đàn mới. Ở Ba Lan, các nhà nghiên cứu đang nghiên cứu hành vi của các con vật, sự di cư và nhu cầu của chúng để giảm thiểu xung đột với con người và nông nghiệp. Bò rừng châu Âu vẫn là biểu tượng của thiên nhiên Ba Lan — hình ảnh của nó xuất hiện trên các logo, bia và vodka — nhưng giờ đây nó cũng có thể trở thành biểu tượng của sự phục hồi hệ sinh thái rộng lớn hơn.
Thành công phụ thuộc vào việc liệu có thể tạo ra được những vùng đất rộng lớn, nơi bò rừng không chỉ đơn thuần sống sót dưới sự giám sát, mà còn sống trọn vẹn và tác động đến môi trường xung quanh.
