পোল্যান্ডের পূর্বে বেলোভেজ প্রাইমরডিয়াল বনের ঘন জঙ্গলে পদচিহ্ন-অনুসারী রাফাল কোভালচিক এক বাইসন পালের পায়ের ছাপ অনুসরণ করছেন। প্রাণীগুলো গাছের میانে ভূতের মতো মিলিয়ে যায়, আর তাদের উপস্থিতি জানান দেয় কেবল ডালপালার মচমচ শব্দ আর ভারী নিঃশ্বাস। ইউরোপীয় বাইসন আমেরিকান বাইসন নয়: এটি আরও সরু, লম্বা ও দ্রুতগামী, আর এর পূর্বপুরুষরা একসময় সমগ্র মহাদেশের খোলা স্তেপ ও তৃণভূমিতে ঘুরে বেড়াত।
বিশ শতকের শুরুতেই এই প্রজাতি বিলুপ্তির দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। বেলোভেজ প্রাইমরডিয়াল বনে শেষ বন্য বাইসনটি মারা যায় 1919 সালে, আর 1927 সালের মধ্যে ককেশাসে একটিও অবশিষ্ট ছিল না। চিড়িয়াখানা ও ব্যক্তিগত মালিকানায় ছয় ডজনেরও কম প্রাণী বেঁচে ছিল। তাদের মধ্যে বারোটির থেকেই আজকের সমস্ত বংশধর এসেছে — সারা বিশ্বে প্রায় নয় হাজার পাঁচশ প্রাণী।
পোল্যান্ড এই প্রজাতি রক্ষার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। 1952 সালে প্রথম বাইসনগুলোকে আবার বেলোভেজ প্রাইমরডিয়াল বনে ছেড়ে দেওয়া হয়, আর আজ সেখানে সবচেয়ে বড় মুক্ত পাল বাস করে — প্রায় নয়শ মাথা। শীতকালে প্রাণীদের খাবার দেওয়া হয়, কঠোর হিসাব রাখা হয় এবং স্বাস্থ্যের দিকে নজর রাখা হয়। তবে এমন ‘পরিচালিত’ জীবনযাত্রা তাদের দুর্বল করে তোলে: তীব্র আত্মীয়-সংক্রান্ত প্রজনন, মানুষের উপর নির্ভরতা এবং মহামারির ঝুঁকি।
পোলিশ বিজ্ঞান একাডেমি ও জাতীয় উদ্যানের বিজ্ঞানীরা এখন নতুন এক লক্ষ্য স্থির করেছেন — বাইসনদের আরও স্বাভাবিক, ঐতিহাসিক আবাসস্থলে ফিরিয়ে দেওয়া। আগে এই দানবীয় প্রাণীরা কেবল ঘন জঙ্গল নয়, খোলা প্রান্তরও পছন্দ করত। আধুনিক প্রকল্পগুলো পূর্ব ইউরোপের কম বসতিপূর্ণ অঞ্চলে উপযুক্ত পরিবেশ তৈরির দিকে লক্ষ্য রেখেছে, যেখানে প্রাণীরা আরও বন্য জীবনযাপন করতে পারবে, উদ্ভিদজগতে প্রভাব ফেলতে পারবে এবং বীজ ছড়াতে পারবে।
অন্যান্য দেশেও প্রচেষ্টা ইতিমধ্যে ফল দিচ্ছে: রোমানিয়া, জার্মানি, স্পেন এবং এমনকি ককেশাসেও নতুন পাল দেখা যাচ্ছে। পোল্যান্ডে গবেষকরা প্রাণীদের আচরণ, তাদের স্থানান্তর ও চাহিদা অধ্যয়ন করছেন, যাতে মানুষ ও কৃষির সঙ্গে সংঘাত কমিয়ে আনা যায়। বাইসন পোলিশ প্রকৃতির প্রতীক হয়ে আছে — এর ছবি লোগো, বিয়ার ও ভদকায় দেখা যায় — তবে এখন এটি আরও বিস্তৃত বাস্তুতন্ত্র পুনরুদ্ধারের প্রতীকও হয়ে উঠতে পারে।
সফলতা নির্ভর করছে এমন বিস্তীর্ণ প্রান্তর তৈরি করা সম্ভব হবে কি না, যেখানে বাইসনরা কেবল নজরদারির মধ্যে টিকে থাকবে না, বরং পূর্ণাঙ্গভাবে বেঁচে থাকবে এবং পরিবেশে প্রভাব ফেলবে।
