पोलैंड के पूर्व में बियालोविएज़ा वन के घने जंगलों में ट्रैकर राफ़ाल कोवाल्चिक बाइसन के झुंड का पीछा कर रहे हैं। जानवर पेड़ों के बीच भूतों की तरह घुल जाते हैं, और उनकी उपस्थिति का पता केवल टहनियों के चटकने और भारी साँसों से चलता है। यूरोपीय बाइसन अमेरिकी बाइसन नहीं है: यह अधिक दुबला, ऊँचा और तेज़ है, और इसके पूर्वज कभी पूरे महाद्वीप के खुले स्टेपी और घास के मैदानों में घूमते थे।
बीसवीं सदी की शुरुआत में ही यह प्रजाति विलुप्ति के कगार पर पहुँच गई थी। बियालोविएज़ा वन में अंतिम जंगली बाइसन 1919 में मर गया, और 1927 तक काकेशस में एक भी नहीं बचा। चिड़ियाघरों और निजी संपत्तियों में छह दर्जन से भी कम जीवित बचे थे। उनमें से बारह से ही आज की सारी संतान उत्पन्न हुई — दुनिया भर में लगभग नौ हज़ार पाँच सौ जानवर।
पोलैंड इस प्रजाति को बचाने का केंद्र बन गया। 1952 में पहले बाइसन को वापस बियालोविएज़ा वन में छोड़ा गया, और आज वहाँ सबसे बड़ी मुक्त आबादी रहती है — लगभग नौ सौ सिर। सर्दियों में जानवरों को अतिरिक्त चारा दिया जाता है, सख्त गणना रखी जाती है और उनके स्वास्थ्य पर नज़र रखी जाती है। लेकिन जीवन की ऐसी «प्रबंधित» शैली उन्हें कमज़ोर बनाती है: गहरा अंतःप्रजनन, मनुष्य पर निर्भरता और महामारियों का जोखिम।
पोलिश विज्ञान अकादमी और राष्ट्रीय उद्यानों के वैज्ञानिक अब एक नया लक्ष्य रख रहे हैं — बाइसन को अधिक प्राकृतिक, ऐतिहासिक आवासों में लौटाना। पहले ये विशालकाय जीव केवल घने जंगलों में ही नहीं, बल्कि खुले विस्तारों को भी पसंद करते थे। आधुनिक परियोजनाओं का उद्देश्य पूर्वी यूरोप के कम विकसित क्षेत्रों में उपयुक्त परिस्थितियाँ बनाना है, जहाँ जानवर अधिक जंगली जीवन जी सकें, वनस्पति को प्रभावित कर सकें और बीज फैला सकें।
प्रयास अन्य देशों में पहले ही परिणाम दे रहे हैं: रोमानिया, जर्मनी, स्पेन और यहाँ तक कि काकेशस में भी नए झुंड उभर रहे हैं। पोलैंड में शोधकर्ता जानवरों के व्यवहार, उनके प्रवास और आवश्यकताओं का अध्ययन कर रहे हैं ताकि लोगों और कृषि के साथ टकराव कम से कम हो। बाइसन पोलिश प्रकृति का प्रतीक बना हुआ है — इसकी छवि लोगो, बियर और वोदका पर मिलती है — लेकिन अब यह पारिस्थितिक तंत्रों की व्यापक बहाली का प्रतीक भी बन सकता है।
सफलता इस पर निर्भर करती है कि ऐसे विस्तृत क्षेत्र बनाए जा सकें जहाँ बाइसन केवल निगरानी में जीवित न रहें, बल्कि पूर्ण रूप से जीवन जिएँ और पर्यावरण को प्रभावित करें।
