En los densos bosques de Białowieża, en el este de Polonia, el rastreador Rafał Kowalczyk sigue el rastro de una manada de bisontes europeos. Los animales se desvanecen entre los árboles como fantasmas, y su presencia solo se delata por el crujido de las ramas y una respiración pesada. El bisonte europeo no es el bisonte americano: es más esbelto, más alto y más rápido, y sus antepasados antaño vagaban por las estepas abiertas y las praderas de todo el continente.
Ya a principios del siglo XX la especie estuvo al borde de la extinción. El último bisonte salvaje de Białowieża murió en el año 1919, y hacia 1927 no quedaba ninguno en el Cáucaso. Sobrevivieron menos de sesenta ejemplares en zoológicos y propiedades privadas. De doce de ellos desciende toda la descendencia actual: alrededor de nueve mil quinientos animales en todo el mundo.
Polonia se convirtió en el centro del rescate de la especie. En el año 1952 se liberaron los primeros bisontes de vuelta en Białowieża, y hoy vive allí la mayor población libre: alrededor de novecientos ejemplares. A los animales se les alimenta suplementariamente en invierno, se lleva un control estricto y se vigila su salud. Sin embargo, ese estilo de vida «gestionado» los hace vulnerables: una fuerte endogamia, la dependencia del ser humano y el riesgo de epidemias.
Los científicos de la Academia Polaca de Ciencias y de los parques nacionales se plantean ahora una nueva tarea: devolver a los bisontes a hábitats más naturales e históricos. Antes, estos gigantes preferían los espacios abiertos, no solo los bosques densos. Los proyectos actuales están orientados a crear condiciones adecuadas en zonas menos explotadas de Europa Oriental, donde los animales puedan llevar una vida más salvaje, influir en la vegetación y dispersar semillas.
Los esfuerzos ya dan resultados en otros países: en Rumanía, Alemania, España e incluso en el Cáucaso aparecen nuevas manadas. En Polonia, los investigadores estudian el comportamiento de los animales, sus migraciones y sus necesidades para minimizar los conflictos con las personas y la agricultura. El bisonte europeo sigue siendo un símbolo de la naturaleza polaca —su imagen aparece en logotipos, cerveza y vodka—, pero ahora también puede convertirse en un símbolo de una restauración más amplia de los ecosistemas.
El éxito depende de que se logren crear espacios abiertos donde los bisontes no solo sobrevivan bajo supervisión, sino que vivan plenamente e influyan en el medio ambiente.
