Nas densas florestas de Białowieża, no leste da Polónia, o rastreador Rafał Kowalczyk segue o rasto de uma manada de bisões europeus. Os animais dissolvem-se entre as árvores como fantasmas, e a sua presença revela-se apenas pelo estalar dos ramos e pela respiração pesada. O bisão europeu não é o bisão americano: é mais esguio, mais alto e mais rápido, e os seus antepassados outrora vagavam pelas estepes abertas e pelos prados de todo o continente.
Já no início do século XX, a espécie esteve à beira da extinção. O último bisão selvagem de Białowieża morreu em 1919, e por volta de 1927 não restava nenhum no Cáucaso. Sobreviveram menos de seis dezenas de indivíduos em jardins zoológicos e propriedades privadas. Foi a partir de doze deles que se originou toda a descendência atual — cerca de nove mil e quinhentos animais em todo o mundo.
A Polónia tornou-se o centro do salvamento da espécie. Em 1952, os primeiros bisões foram libertados de volta em Białowieża, e hoje vive ali a maior população livre — cerca de novecentos indivíduos. Os animais são alimentados no inverno, são rigorosamente contabilizados e a sua saúde é monitorizada. No entanto, este modo de vida «gerido» torna-os vulneráveis: forte consanguinidade, dependência do homem e risco de epidemias.
Cientistas da Academia Polaca de Ciências e dos parques nacionais colocam agora uma nova tarefa — devolver os bisões a habitats mais naturais e históricos. Antes, estes gigantes preferiam espaços abertos, e não apenas florestas densas. Os projetos atuais visam criar condições adequadas em regiões menos exploradas da Europa Oriental, onde os animais possam levar uma vida mais selvagem, influenciar a vegetação e dispersar sementes.
Os esforços já dão resultados noutros países: na Roménia, na Alemanha, em Espanha e até no Cáucaso surgem novas manadas. Na Polónia, os investigadores estudam o comportamento dos animais, as suas migrações e necessidades, para minimizar conflitos com as pessoas e a agricultura. O bisão europeu continua a ser um símbolo da natureza polaca — a sua imagem aparece em logótipos, cerveja e vodka —, mas agora pode também tornar-se um símbolo de uma recuperação mais ampla dos ecossistemas.
O sucesso depende de se conseguir criar espaços onde os bisões não apenas sobrevivam sob supervisão, mas vivam plenamente e influenciem o ambiente.
