Di hutan lebat Białowieża di Polandia timur, penjejak Rafał Kowalczyk mengikuti jejak kawanan bison Eropa. Hewan-hewan itu melebur di antara pepohonan seperti hantu, dan keberadaan mereka hanya terungkap melalui derak ranting serta napas yang berat. Bison Eropa bukanlah bison Amerika: tubuhnya lebih ramping, lebih tinggi, dan lebih cepat, sementara nenek moyangnya dahulu berkeliaran di padang rumput terbuka dan padang rumput di seluruh benua.
Sudah pada awal abad ke-20 spesies ini berada di ambang kepunahan. Bison liar terakhir di Hutan Białowieża mati pada tahun 1919, dan pada tahun 1927 tidak tersisa satu pun di Kaukasus. Yang bertahan hidup kurang dari enam puluh ekor di kebun binatang dan kepemilikan pribadi. Dari dua belas ekor itulah seluruh keturunan saat ini berasal — sekitar sembilan setengah ribu hewan di seluruh dunia.
Polandia menjadi pusat penyelamatan spesies ini. Pada tahun 1952 bison pertama dilepasliarkan kembali ke Hutan Białowieża, dan kini di sana hidup populasi liar terbesar — sekitar sembilan ratus ekor. Hewan-hewan itu diberi pakan tambahan pada musim dingin, dicatat dengan ketat, dan kesehatannya dipantau. Namun gaya hidup yang "terkelola" ini membuat mereka rentan: perkawinan kerabat yang erat, ketergantungan pada manusia, dan risiko epidemi.
Para ilmuwan dari Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia dan taman-taman nasional kini mengajukan tugas baru — mengembalikan bison ke habitat historisnya yang lebih alami. Dahulu raksasa-raksasa ini lebih menyukai ruang terbuka, bukan hanya hutan lebat. Proyek-proyek modern diarahkan pada penciptaan kondisi yang sesuai di wilayah Eropa Timur yang kurang tergarap, tempat hewan-hewan itu dapat menjalani gaya hidup yang lebih liar, memengaruhi vegetasi, dan menyebarkan benih.
Upaya ini sudah membuahkan hasil di negara-negara lain: di Rumania, Jerman, Spanyol, dan bahkan di Kaukasus muncul kawanan-kawanan baru. Di Polandia, para peneliti mempelajari perilaku hewan, migrasi, dan kebutuhannya untuk meminimalkan konflik dengan manusia dan pertanian. Bison tetap menjadi simbol alam Polandia — gambarnya dijumpai pada logo, bir, dan vodka — tetapi kini ia juga dapat menjadi simbol pemulihan ekosistem yang lebih luas.
Keberhasilan bergantung pada apakah akan berhasil diciptakan bentangan luas tempat bison tidak sekadar bertahan hidup di bawah pengawasan, melainkan hidup sepenuhnya dan memengaruhi lingkungan sekitarnya.
