In den dichten Wäldern des Białowieża-Urwalds im Osten Polens folgt der Fährtenleser Rafał Kowalczyk der Spur einer Wisentherde. Die Tiere lösen sich wie Geister zwischen den Bäumen auf, und ihre Anwesenheit verrät nur das Knacken von Zweigen und schweres Atmen. Der Europäische Wisent ist kein amerikanischer Bison: Er ist schlanker, höher und schneller, und seine Vorfahren durchstreiften einst die offenen Steppen und Wiesen des gesamten Kontinents.
Bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts stand die Art am Rand des Aussterbens. Der letzte wilde Wisent im Urwald von Białowieża starb im Jahr 1919, und bis 1927 war im Kaukasus keiner mehr übrig. Es überlebten weniger als sechzig Tiere in Zoos und privaten Gehegen. Von zwölf von ihnen stammt die gesamte heutige Nachkommenschaft ab – rund neuneinhalbtausend Tiere auf der ganzen Welt.
Polen wurde zum Zentrum der Rettung der Art. Im Jahr 1952 wurden die ersten Wisente wieder in den Urwald von Białowieża entlassen, und heute lebt dort die größte freilebende Population – rund neunhundert Tiere. Die Tiere werden im Winter zugefüttert, streng erfasst und gesundheitlich überwacht. Doch diese „gelenkte“ Lebensweise macht sie verwundbar: starke Inzucht, Abhängigkeit vom Menschen und das Risiko von Seuchen.
Wissenschaftler der Polnischen Akademie der Wissenschaften und der Nationalparks stellen nun eine neue Aufgabe – die Wisente in natürlichere, historische Lebensräume zurückzubringen. Früher bevorzugten diese Giganten offene Flächen und nicht nur dichte Wälder. Moderne Projekte zielen darauf ab, in weniger erschlossenen Gebieten Osteuropas geeignete Bedingungen zu schaffen, wo die Tiere eine wildere Lebensweise führen, die Vegetation beeinflussen und Samen verbreiten können.
Die Bemühungen zeigen bereits in anderen Ländern Ergebnisse: In Rumänien, Deutschland, Spanien und sogar im Kaukasus entstehen neue Herden. In Polen untersuchen Forscher das Verhalten der Tiere, ihre Wanderungen und ihre Bedürfnisse, um Konflikte mit Menschen und der Landwirtschaft zu minimieren. Der Wisent bleibt ein Symbol der polnischen Natur – sein Bild findet sich auf Logos, Bier und Wodka –, doch nun kann er auch zum Symbol einer umfassenderen Wiederherstellung der Ökosysteme werden.
Der Erfolg hängt davon ab, ob es gelingt, Weiten zu schaffen, in denen die Wisente nicht nur unter Aufsicht überleben, sondern vollwertig leben und die Umwelt beeinflussen.
